케네디 보건복지부 장관, 초가공 식품 원료 관련 업계의 GRAS 면제 규정 정조준

로버트 F. 케네디 주니어 보건복지부(HHS) 장관은 2026년 2월 방영된 인터뷰에서 초가공 식품의 안전성을 조사할 예정이라고 밝히며, 업계 주도의 현행 기준은 충분하지 않다고 주장했다. 케네디 장관은 "어떤 미국인도 특정 제품이 초가공된 경우 그것이 안전한지 알 방법이 없다"라고 말했다.

장관은 식품 회사가 특정 원료가 광범위하게 안전하다고 인정될 경우 식품의약국(FDA)의 정부 감독 없이 독자적으로 안전성을 확인하도록 허용하는 GRAS(Generally Recognized as Safe, 일반적으로 안전하다고 인정됨) 면제 제도를 문제 삼았다. 1958년 의회에서 제정된 GRAS 면제 규정은 해당 원료가 전문가들에 의해 일반적으로 안전하다고 인정될 경우, 정부의 감독 없이 기업이 자체적으로 안전성을 검증할 수 있게 허용한다. 이러한 허점은 1997년부터 유지되어 왔으며, 식품 제조사들이 원료를 시장에 출시하기 전 스스로 안전 조사를 수행할 수 있도록 해왔다.

케네디 장관은 "이 허점은 업계에 의해 악용되었으며, 우리 식품 공급 체계에 수천 가지의 새로운 원료를 추가하는 데 사용되었다. 유럽의 경우 합법적인 원료는 400개뿐이다"라며, "이 관계 당국은 미국 식품에 얼마나 많은 원료가 들어 있는지조차 파악하지 못하고 있다"라고 지적했다. 케네디 장관에 따르면 미국 제품에는 약 4,000개에서 10,000개 사이의 원료가 포함되어 있을 것으로 추정된다.

현재 연방 규제 당국이 사용하는 '초가공 식품'에 대한 단일한 정의는 존재하지 않는다. FDA와 농무부는 현재 통일된 정의를 수립하기 위해 협력하고 있다. 상파울루 대학교 보건대학원 연구진이 개발한 NOVA 시스템에 따르면, 초가공 식품은 "제품의 맛이나 편리성을 높이기 위해 첨가물"을 사용하여 만든 "산업적으로 제조된 식품"으로 정의된다.

데이비드 케슬러(David Kessler) 전 FDA 국장 또한 초가공 식품에 대한 케네디 장관의 우려에 공감했다. 케슬러 전 국장은 "지난 40년 동안 미국은 우리 생물학적 구조가 결코 감당할 수 있도록 설계되지 않은 기형적인 환경에 노출되었다. 에너지 밀도가 높고 맛이 강하며 흡수가 빠른 초가공 식품은 우리의 대사 체계를 변화시켰고 역사상 가장 큰 폭의 만성 질환 증가를 초래했다"라고 말했다. 그는 초가공 식품이 제2형 당뇨병, 당뇨 전 단계, 고혈압, 이상지질혈증, 지방간, 심근경색, 뇌졸중 및 심부전의 주요 원인이라고 덧붙였다.

케슬러에 따르면 많은 초가공 식품이 "우리가 계속해서 제품을 찾게 만드는 뇌 보상 회로를 자극한다. 이들은 과식을 유발하고 포만감을 느끼지 못하게 한다." 케슬러는 수십 가지의 가공 정제 탄수화물(콘시럽, 말토덱스트린과 같은 감미료 및 전분)에 대해 기업이 안전성과 비만 유발 가능성 없음을 증명하지 못할 경우 GRAS 지위를 즉각 박탈할 것을 케네디 장관에게 청원하고 있다. 케네디 장관은 케슬러의 청원에 따라 조치를 취할 의사가 있음을 밝혔다.

케네디 장관은 "미국인의 70%가 비만이거나 과체중인 이유는 그들이 나태해졌거나 갑자기 식탐이 커졌기 때문이 아니다. 영양가는 낮고 칼로리는 높은 음식이 제공되고 있으며 그것이 우리의 건강을 파괴하고 있기 때문이다"라고 말했다.

인터뷰에서 케네디 장관은 트럼프 대통령의 지지를 받고 있기 때문에 식품 회사들과의 싸움에서 승리할 것이라고 믿는다고 밝혔다. 그는 "나는 우리가 초가공 식품을 규제할 것이라고 말하는 것이 아니다"라며, "우리의 역할은 모든 사람이 자신이 무엇을 먹고 있는지 이해할 수 있도록 정보를 갖춘 대중을 만드는 것"이라고 덧붙였다. 또한 행정부가 모든 미국인이 자연식품(whole foods)을 저렴하고 쉽게 접할 수 있도록 하는 데 "전력을 다하고(laser focused)" 있다고 강조했다.

케네디 장관의 재임 기간 동안 연방 식품 정책은 자연식품에 중점을 두었으며, 이는 그의 "미국을 다시 건강하게(Make America Healthy Again)" 의제 중 초당적 지지를 이끌어낸 분야이기도 하다. 케네디 장관은 지난달 사상 처음으로 고도로 가공된 식품의 섭취를 반대하는 새로운 식단 지침을 발표했다.

식품 업계를 대표하는 가장 큰 무역 단체 중 하나인 소비자 브랜드 협회(Consumer Brands Association)는 GRAS 과정이 기업들이 "소비자 요구에 부합하는 혁신"을 가능하게 하며, "식품 회사들은 원료가 시장에 출시되기 전과 후 모두 식품 공급망 내 원료에 대한 FDA의 과학 및 위험 기반 평가를 준수하고 있다"라고 주장했다.

식품 및 음료 산업을 포함한 모든 부문의 14,000개 기업을 대표하는 **전미제조업협회(NAM)**는 2026년 2월 보고서를 발표하여 미국 식품 및 음료 공급망이 어떻게 미국인들에게 "안전하고 풍부하며 접근 가능하고 영양가 있는" 옵션을 생산하고 있는지 설명했다. NAM 보고서는 최근의 "정책 경향이 미국의 안전하고 풍부한 식품 공급, 안전하고 영양가 있는 식품 생산 분야의 글로벌 리더십, 그리고 식품 기술 전반의 혁신을 위협하고 있다"라고 주장했다.

협회는 또한 현상 유지(status quo)를 변경하는 것이 소비자뿐만 아니라 기업의 비용 상승을 초래할 위협이 된다고 덧붙였다. 케네디 장관 외에도 전국의 공화당 및 민주당 주지사가 이끄는 주 차원에서도 초가공 식품을 단속하기 위한 조치를 취하고 있다. NAM은 "주 및 연방 차원 모두에서 급격히 변하는 이러한 정책, 법률 및 규제는 모든 미국인에게 제공되는 식품의 생산 및 제조에 비용 부담과 혼란을 가중할 위협이 된다"라며, "이러한 변화는 또한 수확, 운송, 가공, 포장 및 배송을 아우르는 전체 공급망이 창출하는 거대한 경제적 이익을 훼손한다"라고 썼다.

미국 최대 농민 조직인 미국 농장 연맹(American Farm Bureau Federation)은 "건강한 식단은 다양한 영양 밀도가 높은 식품과 건강한 지방, 탄수화물, 단백질 및 섬유질의 균형에 달려 있으며, 이 중 일부는 장기 보관이 가능한 가공식품(shelf-stable foods)을 통해 섭취될 수 있다"라고 입장을 밝혔다.