FDA, 가공식품 원료의 안전성 등급 취소 검토 착수

로버트 F. 케네디 주니어 미국 보건복지부(HHS) 장관은 일요일 방영된 발언을 통해, 수십 가지 가공 정제 탄수화물이 안전하며 건강 문제나 비만의 원인이 아니라는 점을 식품 회사가 입증하지 못할 경우 해당 원료들의 안전성 등급을 취소해 달라는 청원을 FDA가 검토할 것이라고 밝혔다. 그는 FDA가 데이비드 케슬러 전 국장의 요청을 받아들일 것이라고 덧붙였다. 케슬러 전 국장은 지난 8월 옥수수 시럽과 수십 가지의 다른 감미료 및 전분을 GRAS(Generally Recognized as Safe, 일반적으로 안전하다고 인정되는 물질) 분류 목록에서 삭제해 달라고 요청한 바 있다.

케네디 장관은 CBS의 '60 미닛(60 Minutes)' 프로그램에 출연하여 "우리는 데이비드 케슬러의 청원에 따라 행동할 것"이라며, "그가 제기한 의문들은 FDA가 아주 오래전부터 가졌어야 했던 의문들이다"라고 말했다.

케네디 장관과 케슬러 전 국장은 1958년 의회에서 제정된 GRAS 분류 체계가 식품 회사들로 하여금 정부의 감독 없이 자체적으로 안전성을 검증하게 함으로써, 정부의 완전한 안전성 검토 없이도 원료 사용을 허용해 왔다고 지적한다. 케네디 장관은 백악관의 승인을 얻어 이 허점을 메울 계획이라고 밝혔다.

케네디 장관은 '60 미닛'에서 "미국인이 초가공식품(ultraprocessed food)의 안전성 여부를 알 수 있는 방법은 현재로서는 없다"고 비판했다.

소아과 의사 출신으로 1990년부터 1997년까지 FDA 국장을 지낸 케슬러는 1990년대 담배 업계에 맞섰던 자신의 경험을 바탕으로 이번 청원을 준비했다. 국장 재임 시절 케슬러는 FDA 권한 아래 담배를 규제하려 시도했다. 비록 그 노력은 최종적으로 실패했지만, 담배 산업의 실체를 알리는 데 크게 기여했다.

케슬러는 청원서에서 자신이 30여 년 전 이끌었던 이 당국이 초가공식품의 일부 핵심 원료들을 더 이상 "일반적으로 안전하다고 인정되는 물질"이 아니라고 선언할 권한과 과학적 증거를 이미 가지고 있다고 주장했다. 그는 CBS 인터뷰에서 "우리가 이 나라가 담배를 바라보는 시각을 바꿨듯이, 초가공식품을 바라보는 시각도 바꿔야 한다"고 강조했다.

하지만 케네디 장관은 정부 규제를 강화하겠다는 확답은 피했다. 그는 "우리가 초가공식품을 규제하겠다는 뜻은 아니다"라며, "우리의 역할은 모든 사람이 자신이 무엇을 섭취하는지 이해하게 하고, 대중이 충분한 정보를 바탕으로 선택할 수 있게 하는 것이다"라고 설명했다.

트럼프 행정부는 지난달 미국인들에게 초가공식품을 피하고 이전 권고보다 더 많은 단백질과 더 적은 설탕을 섭취할 것을 촉구하는 새로운 식단 지침을 발표했다. 가공식품 및 인공 색소에 반대하는 케네디 장관의 캠페인은 그가 공직에서 수행하는 가장 눈에 띄는 활동 중 하나다.

이에 대해 업계 단체인 소비자 브랜드 협회(Consumer Brands Association)는 성명을 통해 식품 회사들이 이미 "공급되는 식품 원료에 대해 과학 및 위험 기반의 FDA 평가를 준수하고 있다"고 반박했다. 협회는 "GRAS 프로세스는 기업들이 소비자 요구를 충족하기 위해 혁신하는 데 중요한 역할을 한다"며, "안전한 원료 분석을 지속하고 소비자 투명성을 높이기 위해 GRAS 개정 작업을 추진하는 HHS 및 FDA와 협력할 준비가 되어 있다"고 밝혔다.

케네디 장관이 케슬러의 시민 청원에 대해 언제 공식 답변을 내놓을지, 그 내용이 무엇일지는 아직 불분명하다. 이로 인해 추진 일정 등 세부 계획의 상당 부분은 여전히 불투명한 상태다.