연구 결과: 체중 감량과 무관하게 심근경색 위험 낮추는 semaglutide

semaglutide 복용은 체중을 얼마나 줄였는지, 또는 환자에게 당뇨병이 있는지 여부와 관계없이 심근경색 및 기타 주요 심혈관계 이상 사건의 위험을 낮출 수 있다고 The Lancet에 게재된 연구가 보고했다. University College London 연구진은 Ozempic, Wegovy, Rybelsus와 같은 semaglutide 제제가 MACE (Major Adverse Cardiovascular Events, 심혈관 사망, 비치명적 심근경색, 비치명적 뇌졸중으로 정의)를 체중 5kg 감소 또는 허리둘레 5cm 감소마다 4% 줄일 수 있다고 밝혔다.

Novo Nordisk의 지원을 받은 이번 연구는 41개국에서 심혈관 질환이 있으나 당뇨병은 없고 과체중인 45세 이상 17,604명을 분석했다. 연구에 참여한 과학자들은 이 결과가 “약물이 심장을 이롭게 하는 경로가 여러 가지임을 시사하며, 심혈관 건강에 대한 보호 효과가 오로지 체중 감량에만 기인하는 것은 아니다”라고 말했다.

보호 기전에는 혈관 내피(혈관을 덮는 안쪽 층)의 건강을 지지하는 작용, 전신 염증 감소, 혈압 조절 개선, 불건강한 지질 수치 감소 등이 포함될 수 있다. UCL Institute of Cardiovascular Science의 심장학 교수인 책임저자는 복부 지방이 전체 체중보다 심혈관 건강에 더 위험하므로 허리둘레 감소와 심혈관 이득 간 연관성이 관찰되는 것은 놀랄 일이 아니라고 언급했다. 다만, 그럼에도 semaglutide의 심장 이득 중 3분의 2는 체중 감소만으로는 설명되지 않는다.

해당 교수는 “이번 결과는 이 약이 무엇을 하고 있는지에 대한 우리의 생각을 재구성한다. 이 약은 체중 감량 주사로 라벨링되어 있지만, 심장에 대한 이득은 감량된 체중의 양과 직접적으로 관련되지 않는다. 실제로 이는 심장병과 다른 노화 관련 질환에 직접 영향을 미치는 약물”이라고 말했다.

semaglutide는 GLP-1 Receptor Agonists로 불리는 약물 계열에 속하는 항당뇨·항비만 치료제다. GLP-1 (Glucagon-Like Peptide-1)은 식후 장에서 분비되는 호르몬으로, 혈당·식욕·대사를 조절하는 데 도움을 준다. semaglutide는 췌장에서 인슐린 분비를 증가시켜 혈당을 낮추고, 글루카곤을 억제해 포도당 생성(당생성)을 줄이며, 위 배출을 늦춰 허기를 줄이고, 뇌의 식욕 조절 중추에 작용해 체중 감소를 유도하는 방식으로 체내의 자연 GLP-1 호르몬을 모방한다.

이 약물은 체중 관리 외에도 치료적 용도가 있다. 당뇨병과 심장병이 있는 성인에서 심근경색 위험을 낮추고, 뇌졸중 위험을 낮추며, 심혈관 사망률을 감소시킨다. 신장 침범을 동반한 Type-2 diabetes에서는 신부전 진행을 늦추고 사망 위험을 줄인다. 비만 치료에서는 식욕을 억제하고 칼로리 섭취를 줄이며, 임상시험에서 10-20%의 체중 감소를 보인다.

인도 하이데라바드에 기반을 둔 Natco Pharma는 최근 인도에서 semaglutide 제네릭 주사제를 제조·판매할 수 있도록 Central Drugs Standard Control Organization (CDSCO)의 승인을 받았다. 이전에는 해당 약물이 매우 비싸 제한된 인구만 접근할 수 있었다. 제네릭 공급은 ‘세계의 당뇨병 수도’로 불리기도 하는 인도의 당뇨병 및 비만 관리에 큰 변화를 가져올 수 있다.

GLP-1 약물은 체중 감량의 새로운 시대를 열었다. 불과 몇 년 사이에 Ozempic, Wegovy, Mounjaro, Zepbound라는 브랜드명으로 알려진 semaglutide와 tirzepatide 같은 약물은 틈새 당뇨병 치료제에서 가정에서 흔히 언급되는 이름으로 자리 잡았다. 2025년 11월의 한 여론조사에서는 미국 성인 8명 중 1명이 체중 감량, 당뇨병 또는 다른 질환을 위해 GLP-1 약물을 사용해 본 적이 있는 것으로 나타났다. 이들 약물이 체중의 15%에서 20%까지 감량을 돕는 능력은, 비수술적 비만 치료 중 가장 강력한 치료 중 하나로 평가되게 했다.

그러나 체중 감량을 유지하는 것은 상당한 도전 과제다. 1,900명 이상의 성인을 대상으로 한 2021년의 핵심 임상연구인 STEP 1 trial은 이러한 약물을 체중 감량 치료로 사용하는 근거를 마련했다. 하지만 2021년의 추적 연구인 STEP 4에서는 semaglutide 복용을 중단한 지 48주 이내에 참가자들이 이전 체중 감량의 약 3분의 2를 다시 증가시킨 반면, GLP-1 약물 치료를 지속한 이들은 계속 체중을 감량한 것으로 나타났다.

사람이 체중을 줄이면, 신체는 대사 적응(metabolic adaptation)이라는 현상을 통해 이전 체중으로 되돌아가려는 자연스러운 경향을 보인다. 그 결과 뇌는 식욕 호르몬인 ghrelin을 더 많이 분비하고, 포만감과 에너지 충분 상태를 알리는 호르몬 중 하나인 leptin은 감소시킨다. 신체는 체중 감소를 생존에 대한 위협으로 해석하고, 정교한 에너지 절약 기전을 통해 대사에 강력하게 브레이크를 거는 방식으로 반응한다.

대부분의 환자에서 목표 체중에 도달한 뒤 가장 효과적인 장기 전략은 GLP-1 치료를 지속하는 것으로, 임상의는 식욕 조절과 체중 안정화에 여전히 도움이 되는 가장 낮은 용량을 목표로 한다. 환자가 고려할 수 있는 또 다른 선택지는 약 3~6개월에 걸쳐 약물을 서서히 감량(taper)하면서, 전반적 건강과 체중 유지 목표를 뒷받침하는 생활습관을 강화하는 데 집중하는 것이다.

GLP-1 약물 치료 중에도 체중 감량의 정체(plateau)는 정상적이다. 임상시험에서 GLP-1 약물에 의한 체중 감량은 예측 가능한 곡선을 따르는 경향이 있는데, 약물 시작과 용량 증량 동안 초기에 빠르게 감소한 뒤 점차 속도가 느려지고 결국 정체에 이른다. 일반적으로 8~12주 동안 체중 변화가 거의 없거나 전혀 없는 상태로 정의되는 정체는 실패의 신호가 아니라, 신체가 더 낮은 체중에 적응하고 있음을 의미한다.

semaglutide의 흔한 이상반응으로는 오심, 구토, 변비, 복통이 있다. 드물지만 중대한 이상반응으로는 췌장염, 담낭 질환, 그리고 동물 연구에 근거한 갑상선 종양 위험 가능성이 포함된다. 이 약물은 생활습관 교정의 대체재가 아니며, 장기 안전성 데이터는 여전히 축적 중이다.

World Health Organisation에 따르면 2024년 전 세계적으로 비만은 370만 명의 사망과 연관되어 있었다. 강력한 조치가 취해지지 않으면 비만을 안고 살아가는 사람의 수는 2030년까지 두 배로 늘어날 것으로 예상된다. 최근 WHO는 만성적이고 재발하는 상태로서 비만을 관리하기 위한 Glucagon-Like Peptide-1, 즉 GLP-1 치료의 사용에 관한 첫 가이드라인을 발표했다.