小児がん治療の進歩：CAR-T療法、mRNAワクチン、バイオマーカーが有望
ファースト・イン・ヒューマン試験で、DIPGおよび再発性中枢神経系腫瘍の小児においてT細胞療法が持続的な効果を示した。また、前臨床試験ではmRNAワクチンが神経芽腫の腫瘍サイズを約70%縮小した。さらに、高アネウプロイディスコアがオラパリブ＋イリノテカンの治療反応性を予測することが明らかになった。
新たな研究が、最も致死率の高い小児がんの一部に対する治療を変革しつつある。Nature Medicineに掲載された知見によると、Children's Nationalが主導するファースト・イン・ヒューマン臨床試験で、多標的T細胞療法が、びまん性内在性橋膠腫（DIPG）および再発性中枢神経系腫瘍を有する小児および若年成人に持続的な臨床効果をもたらした。
第1相試験では、小児脳腫瘍に一般的に見られる3つのタンパク質（WT1、PRAME、Survivin）を標的とするように設計された多標的T細胞療法を評価した。研究者らは、この結果は、血流を介して送達された患者自身の免疫細胞が脳内の腫瘍に到達して攻撃できること、そして既存の遺伝子操作による免疫療法の一部よりも重篤な副作用が少ないことを示す初期の証拠になると述べた。この試験は、実現可能な製造プロセスの確立、最大耐用量の特定、初期安全性プロファイルの定義に成功し、治療から数年経過しても無病状態を維持している患者もいた。
別の前臨床研究では、King's College London（キングス・カレッジ・ロンドン）とMcMaster University（マクマスター大学）の研究者らが、腫瘍細胞とそれを支持するマクロファージの両方の表面に存在するタンパク質GPNMBを標的とする改良型CAR-T細胞療法を発表した。動物モデルでは、13例中12例で腫瘍が完全に消失した。Natureに掲載されたこの知見は、まだヒトでは試験されていない。
RCSI University of Medicine and Health Sciences（王立外科医学院）の研究者らは、小児がんの中で最も致死率の高い神経芽腫に対するmRNAワクチンの前臨床的エビデンスを初めて報告した。神経芽腫細胞の表面に存在するタンパク質であるグリピカン2（GPC2）を認識するように設計された標的ペプチドナノ粒子を用いることで、このワクチンは腫瘍の発生を10〜11日遅らせ、腫瘍サイズを約70%縮小した。このアプローチは、COVID-19ワクチンで使用されたのと同じmRNA技術に基づいており、個々の患者に合わせて調整できる可能性がある。
AcSé-eSMART研究に組み込まれた第I/II相臨床試験において、バーミンガム大学（University of Birmingham）の研究者らは、ユーイング肉腫およびその他の固形腫瘍を有する小児の治療反応を予測できる新規バイオマーカーを発見した。この試験には、再発または再燃した腫瘍を有する小児および若年成人の参加者70人が登録され、化学療法剤イリノテカンとPARP阻害剤オラパリブを併用した。12人の患者で病勢安定または腫瘍縮小が達成されたものの、予想されていたゲノム指標は効果を予測できなかった。代わりに、染色体数の異常である高アネウプロイディスコアが極めて有意なマーカーとして浮上し、高アネウプロイディを示す患者は好反応を示す可能性が有意に高かった。
コロラド州立大学（Colorado State University）の獣医学・生物医科学部（College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences）の臨床試験では、自然発生性脳腫瘍を有する犬を対象に、CAR-T細胞療法と経口薬ベルディネキソルの併用を試験している。この脳腫瘍は生物学的に小児高悪性度神経膠腫に類似している。仮説は、ベルディネキソルが腫瘍微小環境を変化させ、CAR-T細胞が機能しやすくするというものだ。この試験は標準的な小児医療を反映しており、犬はまず現在の標準治療である放射線療法を受けた後、実験的なCAR-T細胞療法を受ける。
一方、英国のDIPGの小児は、Brexit（ブレグジット）の影響で、生命を延長できる可能性のある薬剤試験から締め出されている。英国では毎年約30人の小児が、脳幹に影響を及ぼす不治かつ手術不能の腫瘍であるDIPGと診断される。2017年に始まった国際的なBiomede試験では、米国で承認された薬剤と放射線療法の併用を試験している。この試験の第2相は欧州規制当局によって承認されているが、英国では承認されていない。英国の枠組みでは新規試験として扱われ、新たな承認が必要とされるためだ。Cancer Research UKは、Brexitによって臨床試験開始の遅延や複数の薬剤コストの増加が生じたと述べている。
2026年1月6日にWorld Journal of Pediatric Surgeryに掲載された、グラスゴーの王立小児病院（Royal Hospital for Children）とリバプール大学（University of Liverpool）の専門医らによるナラティブレビューは、神経芽腫の診断、リスク分類、手術、化学療法、免疫療法、生存者支援を単一の臨床フレームワークにまとめた。神経芽腫は5歳未満の小児において脳以外で最も一般的な固形腫瘍であり、小児がん死の約15%を占める。5年生存率は低リスクおよび中間リスクでは90%を超えるが、高リスクでは60%未満にとどまる。
UC San Diego（カリフォルニア大学サンディエゴ校）とRady Children's Hospital（レイディ小児病院）では、研究者らが、抗がん薬をより低用量で脳腫瘍部位に直接運搬するように設計された新しいナノ医療技術を開拓している。血液脳関門は低分子薬の98%以上を遮断するため、革新的な送達戦略が不可欠である。このアプローチは、脳に転移し得る乳がんや肺がんにも応用できる可能性がある。