소아암 치료의 진보: CAR-T 요법·mRNA 백신·바이오마커의 가능성

새로운 연구가 가장 치명적인 소아암 일부의 치료 방식을 바꾸고 있다. Nature Medicine에 발표된 연구 결과에 따르면, Children's National가 주도한 최초의 인간 대상 임상 시험에서 다중 표적 T세포 요법이 미만성 내재 뇌교종(DIPG) 및 재발성 중추신경계 종양을 가진 소아와 젊은 성인에게 지속적인 임상적 효과를 나타냈다.

이 1상 연구는 소아 뇌종양에서 흔히 발견되는 세 가지 단백질(WT1, PRAME, Survivin)을 표적으로 하는 다중 표적 T세포 요법을 평가했다. 연구진은 이 결과가 혈류를 통해 전달된 환자 자신의 면역 세포가 뇌의 종양에 도달해 공격할 수 있으며, 기존의 일부 유전자 조작 면역 요법보다 심각한 부작용이 적다는 초기 증거를 제공한다고 밝혔다. 이 시험은 실현 가능한 제조 공정을 확립하고, 최대 내약 용량을 확인했으며, 초기 안전성 프로필을 정의하는 데 성공했고, 일부 환자는 치료 후 수년간 무병 상태를 유지했다.

별도의 전임상 연구에서 King's College London과 McMaster University 연구진은 종양 세포와 이를 지지하는 대식세포의 표면에서 발견되는 단백질 GPNMB를 표적으로 하는 변형 CAR-T 세포 요법을 공개했다. 동물 모델에서 13마리 중 12마리가 종양이 완전히 사라지는 것을 확인했다. Nature에 게재된 이 연구 결과는 아직 인간을 대상으로 테스트되지 않았다.

RCSI University of Medicine and Health Sciences 연구진은 가장 치명적인 소아암인 신경모세포종에 대한 mRNA 백신의 첫 전임상 근거를 보고했다. 신경모세포종 세포 표면에서 발견되는 단백질인 글리피칸 2(GPC2)를 인식하도록 설계된 표적 펩타이드 나노입자를 사용한 이 백신은 종양 발생을 10일에서 11일 지연시키고 종양 크기를 약 70% 줄였다. 이 접근법은 COVID-19 백신에 사용된 것과 동일한 mRNA 기술을 기반으로 하며 개별 환자에 맞춰 조정될 수 있다.

AcSé-eSMART 연구에 포함된 1/2상 임상 시험에서 University of Birmingham 연구진은 유잉 육종 및 기타 고형 종양을 가진 소아의 치료 반응을 예측할 수 있는 새로운 바이오마커를 발견했다. 이 시험에는 재발성 또는 재발 종양이 있는 소아 및 젊은 성인 70명이 등록했으며, 화학요법제 이리노테칸과 PARP 억제제 올라파립을 병용 투여했다. 치료로 12명의 환자에서 질병 안정화 또는 종양 축소가 이루어졌지만, 예상된 유전체 지표는 효과를 예측하지 못했다. 대신 염색체 수 이상을 의미하는 높은 이수성 점수가 매우 유의미한 지표로 나타났으며, 높은 이수성을 보인 환자들은 호전될 가능성이 훨씬 높았다.

Colorado State University 수의학·생의과학 대학(College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences)의 임상 시험은 소아 고등급 신경교종과 생물학적으로 유사한 자연 발생 뇌종양을 가진 개에서 CAR T세포 요법과 경구용 약물 버디넥소르의 병용 요법을 시험 중이다. 가설은 버디넥소르가 종양 미세환경을 변화시켜 CAR T세포가 기능하기 더 쉽게 만든다는 것이다. 이 시험은 표준 소아 치료 방식을 반영한다. 개는 뇌종양의 현재 표준 치료인 선행 방사선 요법을 받은 후 실험적 CAR T세포 요법을 받는다.

한편, 브렉시트로 인해 영국의 DIPG 소아 환자들이 생명을 연장할 수 있는 약물 시험에서 제외됐다. 영국에서는 매년 약 30명의 소아가 뇌간에 영향을 미치는 불치성이고 수술이 불가능한 종양인 DIPG 진단을 받는다. 2017년 시작된 국제 Biomede 시험은 미국에서 승인된 약물을 방사선 요법과 병용해 테스트하고 있다. 이 시험의 2상은 유럽 규제 기관의 승인을 받았지만 영국에서는 승인되지 않았다. 영국 규제 체계에서는 새로운 시험으로 간주되어 새로운 승인이 필요하기 때문이다. Cancer Research UK는 브렉시트가 임상 시험 시작을 지연시키고 여러 약물의 비용을 증가시켰다고 밝혔다.

2026년 1월 6일 World Journal of Pediatric Surgery에 게재된 내러티브 리뷰에서 Glasgow Royal Hospital for Children과 University of Liverpool의 전문가들은 신경모세포종의 진단, 위험 분류, 수술, 화학요법, 면역요법, 생존 관리를 하나의 임상 체계로 통합했다. 신경모세포종은 5세 미만 소아에서 뇌 밖에서 가장 흔한 고형 종양이며 소아암 사망의 약 15%를 차지한다. 5년 생존율은 저위험 및 중간위험 질환에서 90%를 넘지만 고위험 사례에서는 60% 미만으로 유지된다.

UC San Diego와 Rady Children's Hospital의 연구진은 더 낮은 용량의 항암제를 뇌종양 부위에 직접 전달하도록 설계된 새로운 나노의학 기술을 개척하고 있다. 혈액뇌장벽이 소분자 약물의 98% 이상을 차단하기 때문에 혁신적인 전달 전략이 필수적이다. 이 접근법은 뇌로 전이될 수 있는 유방암과 폐암에도 적용될 수 있다.