Câncer colorretal: aumento de casos em jovens adultos reforça foco em rastreamento e novos tratamentos

O câncer colorretal tornou-se a principal causa de morte por câncer entre pessoas com menos de 50 anos, apesar de as mortes por câncer no geral continuarem a cair. Segundo a World Health Organization, o câncer colorretal é o terceiro tipo de câncer mais comum e a segunda principal causa de mortes relacionadas ao câncer no mundo. Em indivíduos com menos de 50 anos, as taxas de câncer colorretal aumentaram cerca de 3% ao ano desde 2010, e as taxas de mortalidade também cresceram 1% ao ano em pessoas com menos de 50 anos desde 2005.

"O câncer colorretal é um dos cânceres mais preveníveis", disse um professor associado de medicina. "Por meio do rastreamento (screening), podemos identificar e remover pólipos pré-cancerosos antes mesmo de se tornarem câncer, o que faz da ampliação do acesso ao rastreamento uma de nossas ferramentas mais poderosas."

Desde que a idade recomendada para rastreamento foi reduzida de 50 para 45 anos em 2021, menos de 1 em cada 4 adultos nessa faixa etária concluiu o rastreamento, de acordo com um estudo que analisou dados de mais de 13.000 respondentes. O estudo constatou que cerca de 22,5% foram rastreados, mais comumente por colonoscopia (61%) ou por testes baseados em fezes (32%). Embora necessidades sociais não atendidas — como moradia, transporte ou insegurança alimentar — tenham sido associadas a menor rastreamento em análises não ajustadas, as diferenças desapareceram após ajuste por renda, seguro, escolaridade e localização. A insegurança de transporte foi associada a maior uso de testes baseados em fezes, mas outras barreiras sociais não foram significativas.

No câncer de cólon, a cirurgia costuma ser o primeiro e principal passo quando a doença não se espalhou para órgãos distantes. O objetivo é remover a parte do cólon acometida pelo câncer junto com linfonodos próximos, que são os primeiros locais para onde o câncer se dissemina. Após a cirurgia, o tecido removido é examinado ao microscópio para confirmar o estadiamento da doença e decidir se é necessário tratamento adicional, como quimioterapia. No câncer de cólon em estágio inicial (estágios 1 e 2), a cirurgia isolada pode ser curativa. Muitos pacientes não precisarão de tratamento adicional além do acompanhamento regular. No estágio 3, geralmente recomenda-se quimioterapia após a cirurgia para ajudar a reduzir o risco de recidiva do câncer.

O câncer retal, localizado nos últimos centímetros do intestino grosso, muitas vezes é tratado de forma diferente do câncer de cólon. Como o reto fica profundamente na pelve, próximo a outros órgãos e estruturas — como nervos que controlam a função intestinal e da bexiga —, os médicos frequentemente utilizam uma abordagem multidisciplinar. Para muitos cânceres retais, especialmente os localmente avançados ou próximos a estruturas críticas, o tratamento normalmente começa com quimioterapia e radioterapia antes da cirurgia. O objetivo é reduzir o tumor para que ele possa ser removido de maneira mais completa e segura e diminuir o risco de retorno. Essa sequência, chamada terapia neoadjuvante, é menos comum no câncer de cólon, mas padrão em muitos casos de câncer retal, que apresentam maior risco de recorrência local.

Muitas cirurgias colorretais são realizadas com técnicas minimamente invasivas, como laparoscopia ou cirurgia assistida por robô. Esses métodos utilizam pequenas incisões e instrumentos avançados que permitem ao cirurgião trabalhar com precisão, resultando em menos complicações, menos dor e recuperação mais rápida do que na cirurgia aberta tradicional. No câncer retal, técnicas minimamente invasivas também são usadas, mas a cirurgia pode ser mais complexa devido ao espaço mais restrito na pelve e à necessidade de preservar nervos. A cirurgia robótica, em particular, oferece visualização em 3D e controle mais refinado, o que pode ser especialmente útil.

Uma equipe constatou que a combinação de zanzalintinib, uma terapia com múltiplos alvos, com atezolizumab, um inibidor de checkpoint imune, melhora significativamente a sobrevida em pacientes com câncer colorretal metastático previamente tratado. No ensaio, os pacientes que receberam a combinação viveram mais e apresentaram progressão da doença mais tardia em comparação com aqueles tratados com a terapia padrão, regorafenib. A combinação reduziu o risco de morte em cerca de 20% e dobrou a porcentagem de pacientes vivos em dois anos. Os pesquisadores acreditam que o zanzalintinib ajuda a superar o ambiente imunossupressor do tumor, tornando-o mais responsivo à imunoterapia — mesmo em pacientes cujos cânceres são microsatélite estáveis, um grupo que historicamente não se beneficiou de inibidores de checkpoint imune.

Em um estudo que avaliou uma nova estratégia baseada no sistema imune para prevenir a recorrência do câncer, os pesquisadores descobriram que a vacina investigacional ELI-002 2P gerou respostas imunes fortes e duradouras em pacientes com câncer de pâncreas e câncer colorretal impulsionados por KRAS. Os resultados finais do ensaio de fase 1 mostraram que 84% dos pacientes desenvolveram células T específicas para KRAS, incluindo tanto células T auxiliares quanto citotóxicas, com muitas respostas mantidas ao longo do tempo. Pacientes que apresentaram as respostas imunes mais robustas tiveram sobrevida livre de recidiva e sobrevida global marcadamente mais longas, com mediana de sobrevida não alcançada no grupo de alta resposta em comparação com sobrevida significativamente menor entre aqueles com respostas mais fracas. A vacina pronta para uso (off-the-shelf), desenhada para atingir mutações comuns de KRAS sem exigir um processo de fabricação personalizado, também eliminou biomarcadores tumorais em um subconjunto de pacientes e estimulou uma atividade imune mais ampla contra mutações adicionais associadas ao câncer.

Não há como garantir a prevenção do câncer colorretal, e ele pode ocorrer de forma aleatória. Mas evitar o tabagismo e o consumo pesado de álcool pode reduzir o risco. Uma alimentação saudável, com muitas frutas e verduras, e evitar carnes processadas, como salsichas e bacon, também é importante. Segundo a American Cancer Society, o alto consumo de carne vermelha também está ligado a maior risco de câncer colorretal. Um estudo de 2024 publicado na revista Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention constatou que pessoas com o maior nível de consumo de carne vermelha tiveram um aumento de 30% no risco de câncer colorretal. No mesmo estudo, indivíduos com o maior nível de consumo de carne processada tiveram aumento de 40% no risco.

O exercício é outro fator crítico na redução de risco. Ele também pode diminuir o risco de recorrência. Um estudo de 2025 publicado no New England Journal of Medicine constatou que um programa estruturado de exercícios por três anos resultou em "sobrevida livre de doença significativamente mais longa" e maior sobrevida global.

O câncer colorretal pode ser hereditário, e algumas síndromes genéticas, como a síndrome de Lynch, estão associadas a ele. Se alguém tiver um parente de primeiro grau, ou um histórico familiar importante, deve procurar aconselhamento genético para testes genéticos e considerar a realização de colonoscopia em idade mais precoce.

A inflamação crônica é um fator de risco para vários cânceres, incluindo o câncer colorretal. A doença inflamatória intestinal e a doença de Crohn são fatores de risco para o desenvolvimento de câncer devido à inflamação de longo prazo do cólon. A inflamação crônica relacionada ao uso de álcool e a alimentos ultraprocessados também pode levar a aumento de risco. É possível que a inflamação gere radicais livres, que são moléculas instáveis capazes de causar dano ao DNA.

Não está claro por que o aumento do câncer colorretal entre adultos mais jovens está ocorrendo, e potenciais fatores — como alimentos ultraprocessados, bebidas açucaradas e carnes processadas — estão sob investigação. Em alguns estudos, maior prescrição de antibióticos na infância está associada a maior risco de câncer colorretal; outras pesquisas não encontraram evidência de que o uso de antibióticos na vida adulta aumente o risco.

O câncer colorretal pode ser assintomático, por isso o rastreamento é importante. Os sintomas podem incluir sangue nas fezes ou uma mudança no padrão evacuatório, como constipação ou diarreia frequentes ou que durem meses. Perda de peso súbita ou dor abdominal também podem indicar que você deve conversar com seu profissional de saúde. A taxa de cura no estágio 4 fica mais próxima de 15%. Os tratamentos podem incluir cirurgia, radioterapia, quimioterapia, terapia-alvo e imunoterapia, dependendo do estágio e das características do câncer.