Darmkrebs: Steigende Fallzahlen bei jungen Erwachsenen rücken Früherkennung und neue Therapien in den Fokus

Darmkrebs ist zur häufigsten krebsbedingten Todesursache bei Menschen unter 50 Jahren geworden, obwohl die Gesamtzahl der Krebstodesfälle weiter sinkt. Laut der World Health Organization ist Darmkrebs weltweit die dritthäufigste Krebserkrankung und die zweithäufigste Ursache krebsbedingter Todesfälle. Bei Menschen unter 50 sind die Darmkrebsraten seit 2010 jährlich um etwa 3% gestiegen, und auch die Sterberaten haben seit 2005 bei Personen unter 50 jährlich um 1% zugenommen.

„Darmkrebs ist eine der am besten vermeidbaren Krebserkrankungen“, sagte ein außerordentlicher Professor für Innere Medizin. „Durch Screening können wir präkanzeröse Polypen erkennen und entfernen, noch bevor sie zu Krebs werden. Deshalb ist die Ausweitung des Zugangs zur Vorsorge eine unserer wirksamsten Maßnahmen.“

Seit das empfohlene Screeningalter 2021 von 50 auf 45 Jahre gesenkt wurde, hat laut einer Studie mit Daten von mehr als 13.000 Befragten weniger als 1 von 4 Erwachsenen in dieser Altersgruppe ein Screening abgeschlossen. Die Studie zeigte, dass etwa 22,5% untersucht wurden – am häufigsten mittels Koloskopie (61%) oder stuhlbasierten Tests (32%). Während ungedeckte soziale Bedürfnisse wie Wohnsituation, Transport oder Ernährungsunsicherheit in nicht adjustierten Analysen mit niedrigeren Screeningraten verbunden waren, verschwanden die Unterschiede nach Anpassung an Einkommen, Versicherung, Bildung und Wohnort. Transportunsicherheit war mit einer häufigeren Nutzung stuhlbasierten Tests assoziiert, andere soziale Barrieren waren jedoch nicht signifikant.

Bei Darmkrebs (Kolonkarzinom) ist die Operation typischerweise der erste und wichtigste Schritt, wenn sich die Erkrankung nicht in entfernte Organe ausgebreitet hat. Ziel ist es, den betroffenen Darmabschnitt zusammen mit nahegelegenen Lymphknoten zu entfernen, da diese oft die ersten Orte sind, an die sich Krebs ausbreitet. Nach der Operation wird das entfernte Gewebe mikroskopisch untersucht, um das Krankheitsstadium zu bestätigen und zu entscheiden, ob eine zusätzliche Behandlung – etwa Chemotherapie – erforderlich ist. Bei frühem Darmkrebs (Stadium 1 und 2) kann eine alleinige Operation kurativ sein. Viele Patientinnen und Patienten benötigen dann keine weitere Therapie außer regelmäßigen Nachsorgeuntersuchungen. Bei Stadium 3 wird nach der Operation in der Regel eine Chemotherapie empfohlen, um das Rückfallrisiko zu senken.

Rektumkrebs, der in den letzten Zentimetern des Dickdarms entsteht, wird oft anders behandelt als Darmkrebs des Kolons. Da das Rektum tief im Becken in unmittelbarer Nähe anderer Organe und Strukturen liegt – etwa Nerven, die die Darm- und Blasenfunktion steuern –, wählen Ärztinnen und Ärzte häufig ein multidisziplinäres Vorgehen. Bei vielen Rektumkarzinomen, insbesondere lokal fortgeschrittenen Tumoren oder solchen in der Nähe kritischer Strukturen, beginnt die Behandlung typischerweise mit Chemotherapie und Bestrahlung vor der Operation. Ziel ist es, den Tumor zu verkleinern, damit er vollständiger und sicherer entfernt werden kann, und das Rückfallrisiko zu reduzieren. Diese Abfolge wird neoadjuvante Therapie genannt. Sie ist bei Kolonkarzinomen seltener, bei vielen Rektumkarzinomen jedoch Standard, da dort das Risiko eines lokalen Rezidivs höher ist.

Viele kolorektale Operationen werden mit minimal-invasiven Techniken wie Laparoskopie oder robotisch assistierter Chirurgie durchgeführt. Diese Verfahren nutzen kleine Schnitte und moderne Instrumente, die präzises Operieren ermöglichen und im Vergleich zur klassischen offenen Operation zu weniger Komplikationen, geringeren Schmerzen und einer schnelleren Erholung führen. Auch beim Rektumkarzinom kommen minimal-invasive Techniken zum Einsatz, allerdings kann die Operation aufgrund des engen Raums im Becken und der Notwendigkeit, Nerven zu schonen, komplexer sein. Insbesondere die robotische Chirurgie bietet eine 3D-Visualisierung und eine feinere Steuerung, was besonders hilfreich sein kann.

Ein Team stellte fest, dass die Kombination aus zanzalintinib, einer multi-targeted therapy, und atezolizumab, einem Immune-Checkpoint-Inhibitor, das Überleben bei Patientinnen und Patienten mit zuvor behandeltem metastasiertem kolorektalem Karzinom deutlich verbessert. In der Studie lebten Patientinnen und Patienten unter der Kombination länger und zeigten eine verzögerte Krankheitsprogression im Vergleich zu jenen, die mit der Standardtherapie regorafenib behandelt wurden. Die Kombination senkte das Sterberisiko um etwa 20% und verdoppelte den Anteil der nach zwei Jahren noch lebenden Patientinnen und Patienten. Forschende gehen davon aus, dass zanzalintinib dazu beiträgt, das immunsuppressive Tumormilieu zu überwinden und den Tumor dadurch empfänglicher für Immuntherapie zu machen – selbst bei Patientinnen und Patienten mit mikrosatellitenstabilen Tumoren, einer Gruppe, die historisch nicht von Immune-Checkpoint-Inhibitoren profitiert hat.

In einer Studie, die eine neuartige immunbasierte Strategie zur Verhinderung von Krebsrezidiven untersuchte, fanden Forschende, dass der Prüfimpfstoff ELI-002 2P bei Patientinnen und Patienten mit KRAS-getriebenen Pankreas- und kolorektalen Karzinomen starke und anhaltende Immunantworten auslöste. Die finalen Ergebnisse der Phase-1-Studie zeigten, dass 84% der Patientinnen und Patienten KRAS-spezifische T-Zellen entwickelten – darunter sowohl T-Helferzellen als auch zytotoxische T-Zellen –, wobei viele Antworten über die Zeit hinweg anhielten. Patientinnen und Patienten mit den stärksten Immunantworten hatten ein deutlich längeres rezidivfreies und Gesamtüberleben; das mediane Überleben wurde in der Hoch-Responder-Gruppe nicht erreicht, während es bei Personen mit schwächeren Antworten deutlich kürzer war. Der „off-the-shelf“-Impfstoff, der häufige KRAS-Mutationen adressieren soll, ohne eine personalisierte Herstellung zu erfordern, senkte zudem bei einem Teil der Patientinnen und Patienten Tumor-Biomarker und stimulierte breitere Immunaktivität gegen weitere krebsassoziierte Mutationen.

Es gibt keine Möglichkeit, die Entstehung von Darmkrebs mit Sicherheit zu verhindern, und er kann auch zufällig auftreten. Der Verzicht auf Rauchen und starken Alkoholkonsum kann das Risiko jedoch senken. Wichtig ist außerdem eine gesunde Ernährung mit viel Obst und Gemüse sowie das Meiden von verarbeitetem Fleisch wie Hotdogs und Speck. Laut der American Cancer Society ist ein hoher Konsum von rotem Fleisch ebenfalls mit einem erhöhten Darmkrebsrisiko verbunden. Eine 2024 in der Zeitschrift Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention veröffentlichte Studie zeigte, dass Personen mit der höchsten Aufnahme von rotem Fleisch ein um 30% erhöhtes Darmkrebsrisiko hatten. In derselben Studie hatten Personen mit der höchsten Aufnahme von verarbeitetem Fleisch ein um 40% erhöhtes Risiko.

Bewegung ist ein weiterer entscheidender Faktor zur Risikoreduktion. Sie kann auch das Rückfallrisiko senken. Eine 2025 im New England Journal of Medicine veröffentlichte Studie ergab, dass ein dreijähriges strukturiertes Trainingsprogramm zu einem „signifikant längeren krankheitsfreien Überleben“ und einem längeren Gesamtüberleben führte.

Darmkrebs kann erblich bedingt sein, und einige genetische Syndrome wie das Lynch syndrome sind damit assoziiert. Wer Verwandte ersten Grades betroffen hat oder eine ausgeprägte Familienanamnese aufweist, sollte eine genetische Beratung zur genetischen Testung in Anspruch nehmen und gegebenenfalls bereits in jüngerem Alter eine Koloskopie in Betracht ziehen.

Chronische Entzündung ist ein Risikofaktor für verschiedene Krebsarten, einschließlich Darmkrebs. Chronisch-entzündliche Darmerkrankungen und Morbus Crohn sind aufgrund der langfristigen Entzündung des Dickdarms beide Risikofaktoren für die Krebsentstehung. Auch chronische Entzündungen im Zusammenhang mit Alkoholkonsum und ultra-verarbeiteten Lebensmitteln können zu einem erhöhten Risiko führen. Es ist möglich, dass Entzündungen freie Radikale erzeugen – instabile Moleküle, die DNA-Schäden verursachen.

Warum der Anstieg von Darmkrebs bei jüngeren Erwachsenen auftritt, ist unklar; mögliche Treiber – wie ultra-verarbeitete Lebensmittel, zuckerhaltige Getränke und verarbeitetes Fleisch – werden untersucht. Eine häufigere Antibiotikaverschreibung in der Kindheit wurde in einigen Studien mit einem höheren Darmkrebsrisiko in Verbindung gebracht; andere Untersuchungen fanden hingegen keine Hinweise darauf, dass Antibiotikagebrauch im Erwachsenenalter das Risiko erhöht.

Darmkrebs kann asymptomatisch verlaufen, weshalb Screening wichtig ist. Symptome können Blut im Stuhl oder eine Veränderung des Stuhlverhaltens sein, etwa häufige oder über Monate anhaltende Verstopfung oder Durchfall. Auch plötzlicher Gewichtsverlust oder Bauchschmerzen können ein Hinweis darauf sein, dass man mit der behandelnden Ärztin oder dem behandelnden Arzt sprechen sollte. Die Heilungsrate im Stadium 4 liegt eher bei 15%. Behandlungen können – abhängig von Stadium und Eigenschaften des Tumors – Operation, Strahlentherapie, Chemotherapie, zielgerichtete Therapie und Immuntherapie umfassen.