大腸がん：若年成人での増加が検診拡大と新規治療に焦点

大腸がんは、がん死亡全体が減少し続ける一方で、50歳未満の人々におけるがん死亡の主因となっている。World Health Organizationによれば、大腸がんは世界で3番目に多いがんであり、がん関連死亡原因としては2番目である。50歳未満では、2010年以降、大腸がんの罹患率が年約3%増加しており、死亡率も2005年以降、50歳未満で年約1%増加している。

「大腸がんは、最も予防可能ながんの一つだ」とある医学部准教授は述べた。「スクリーニングによって、がんになる前の前がん性ポリープを見つけて切除できる。だからこそ、検診へのアクセスを拡大することは、私たちにとって最も強力な手段の一つだ」

推奨されるスクリーニング開始年齢が2021年に50歳から45歳へ引き下げられて以降、この年齢層で検診を完了した成人は4人に1人未満であることが、13,000人超の回答者データを分析した研究で示された。同研究では、検診を受けたのは約22.5%で、最も多い方法は大腸内視鏡検査（61%）または便検査ベースの検査（32%）だった。住居、交通、食料不足といった未充足の社会的ニーズは、未調整解析では検診率の低下と関連していたが、所得、保険、教育、居住地で調整すると差は消失した。交通手段の不安は便検査ベース検査の利用増加と関連したが、他の社会的障壁は有意ではなかった。

結腸がんでは、遠隔臓器へ転移していない場合、通常、手術が最初で主要なステップとなる。目的は、がんのある結腸の部位を、がんが最初に広がりやすい近傍のリンパ節とともに切除することである。手術後、切除組織を顕微鏡下で調べて病期を確認し、化学療法など追加治療が必要かどうかを判断する。早期結腸がん（ステージ1および2）では、手術単独で治癒し得る。多くの患者は定期的なフォローアップ以外の追加治療を必要としない。ステージ3では、再発リスクを下げるため、通常は術後化学療法が推奨される。

大腸の最後の数インチに生じる直腸がんは、結腸がんとは異なる治療が行われることが多い。直腸は骨盤深部にあり、腸管や膀胱機能を制御する神経など他の臓器・構造の近くに位置するため、医師はしばしば多職種チームによるアプローチを用いる。多くの直腸がん、とりわけ局所進行例や重要構造に近接する場合、治療は通常、手術前の化学療法と放射線治療から開始される。目的は、腫瘍を縮小してより完全かつ安全に切除できるようにし、再発リスクを下げることである。この順序は術前補助療法（neoadjuvant therapy）と呼ばれ、結腸がんでは比較的まれだが、局所再発リスクが高い直腸がんでは多くの症例で標準となっている。

大腸手術の多くは、腹腔鏡手術やロボット支援手術などの低侵襲手技で行われている。これらの方法では小さな切開と高度な器具を用いて外科医が精密に操作できるため、従来の開腹手術に比べて合併症が少なく、疼痛が軽く、回復が早い。直腸がんでも低侵襲手技は用いられるが、骨盤内のスペースが狭く神経温存が必要であるため、手術はより複雑になり得る。とりわけロボット手術は3D可視化と精緻な操作性を提供し、特に有用となり得る。

あるチームは、多標的治療であるzanzalintinibと、免疫チェックポイント阻害薬であるatezolizumabの併用が、既治療の転移性大腸がん患者の生存を有意に改善することを見いだした。試験では、この併用療法を受けた患者は、標準治療であるregorafenibで治療された患者に比べて、より長く生存し、病勢進行までの時間も延長した。併用療法は死亡リスクを約20%低下させ、2年時点で生存している患者の割合を2倍にした。研究者は、zanzalintinibが腫瘍の免疫抑制的な環境を克服するのに寄与し、免疫療法への反応性を高めると考えている。これは、従来、免疫チェックポイント阻害薬の恩恵を受けにくかったマイクロサテライト安定（microsatellite stable）のがんを有する患者でも同様である。

がん再発を防ぐための新たな免疫ベース戦略を評価した研究では、治験ワクチンであるELI-002 2Pが、KRAS駆動の膵がんおよび大腸がん患者において、強力で持続的な免疫応答を誘導することが示された。第1相試験の最終結果では、84%の患者でKRAS特異的T細胞（ヘルパーT細胞とキラーT細胞の双方）が誘導され、多くの反応は時間とともに持続した。最も強い免疫応答を示した患者では、無再発生存期間および全生存期間が著明に延長し、高反応群では生存期間中央値に到達しなかった一方、反応が弱い群では生存期間が有意に短かった。個別化した製造工程を必要とせず、一般的なKRAS変異を標的とするよう設計された既製（off-the-shelf）ワクチンは、一部の患者で腫瘍バイオマーカーも消失させ、追加のがん関連変異に対するより広範な免疫活性も刺激した。

大腸がんを確実に予防する方法はなく、偶発的に起こり得る。しかし、喫煙と多量飲酒を避けることでリスクを下げられる。果物や野菜を多く含む健康的な食事、ホットドッグやベーコンのような加工肉を避けることも重要である。American Cancer Societyによれば、赤身肉の多量摂取も大腸がんリスク上昇と関連している。Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention誌に掲載された2024年の研究では、赤身肉摂取量が最も多い人は大腸がんリスクが30%高かった。同じ研究で、加工肉摂取量が最も多い人はリスクが40%高かった。

運動もリスク低減における重要な要因である。再発リスクも下げる可能性がある。New England Journal of Medicineに掲載された2025年の研究では、3年間の構造化された運動プログラムにより、「無病生存期間が有意に延長」し、全生存期間も延長したことが示された。

大腸がんは遺伝性の場合があり、Lynch syndromeのような一部の遺伝性症候群は大腸がんと関連している。第一度近親者に患者がいる場合、あるいは家族歴が強い場合は、遺伝カウンセラーに相談して遺伝学的検査を受け、より若い年齢での大腸内視鏡検査を検討すべきである。

慢性炎症は大腸がんを含むさまざまながんのリスク因子である。炎症性腸疾患とCrohn's diseaseはいずれも、結腸の長期的な炎症によりがん発生リスクが高まるため、危険因子である。アルコール使用や超加工食品に関連する慢性炎症も、リスク上昇につながり得る。炎症がフリーラジカルを産生し、DNA損傷を引き起こす不安定分子であるフリーラジカルがDNA損傷を引き起こす可能性がある。

若年成人で大腸がんが増加している理由は明確ではなく、超加工食品、糖含有飲料、加工肉などの潜在的要因が調査されている。小児期の抗菌薬処方の増加が大腸がんリスク上昇と関連するとの研究がある一方、成人期の抗菌薬使用がリスクを増加させる証拠はないとする研究もある。

大腸がんは無症状であることがあり、そのためスクリーニングが重要である。症状としては、便に血が混じることや、頻回あるいは数カ月に及ぶ便秘や下痢など、便通パターンの変化が含まれる。急激な体重減少や腹痛も、医療提供者に相談すべきサインとなり得る。ステージ4の治癒率は15%に近い。治療は、がんの病期と特性に応じて、手術、放射線治療、化学療法、分子標的治療、免疫療法などが含まれ得る。