Cáncer colorrectal: el aumento de casos en adultos jóvenes impulsa el cribado y nuevos tratamientos

El cáncer colorrectal se ha convertido en la principal causa de muerte por cáncer entre las personas menores de 50 años, pese a que las muertes por cáncer en general siguen disminuyendo. Según la World Health Organization, el cáncer colorrectal es el tercer cáncer más frecuente y la segunda causa de muerte por cáncer en todo el mundo. En las personas menores de 50 años, las tasas de cáncer colorrectal han aumentado alrededor de un 3% anual desde 2010, y las tasas de mortalidad también han aumentado un 1% anual en menores de 50 desde 2005.

"El cáncer colorrectal es uno de los cánceres más prevenibles", dijo un profesor asociado de medicina. "Mediante el cribado, podemos identificar y extirpar pólipos precancerosos antes de que siquiera se conviertan en cáncer, lo que convierte la ampliación del acceso al cribado en una de nuestras herramientas más poderosas".

Desde que en 2021 se redujo la edad recomendada para el cribado de 50 a 45 años, menos de 1 de cada 4 adultos de este grupo de edad lo ha completado, según un estudio que analizó datos de más de 13.000 encuestados. El estudio halló que aproximadamente el 22,5% se sometió al cribado, con mayor frecuencia mediante colonoscopia (61%) o pruebas basadas en heces (32%). Aunque necesidades sociales no cubiertas —como vivienda, transporte o inseguridad alimentaria— se asociaron con menor cribado en análisis no ajustados, las diferencias desaparecieron tras ajustar por ingresos, seguro, educación y ubicación. La inseguridad de transporte se asoció con un mayor uso de pruebas basadas en heces, pero otras barreras sociales no fueron significativas.

En el cáncer de colon, la cirugía suele ser el primer y principal paso cuando la enfermedad no se ha diseminado a órganos distantes. El objetivo es extirpar la parte del colon afectada por el cáncer junto con los ganglios linfáticos cercanos, que son los primeros lugares a los que se disemina el cáncer. Tras la cirugía, el tejido extirpado se examina al microscopio para confirmar el estadio de la enfermedad y decidir si se necesita tratamiento adicional, como quimioterapia. En el cáncer de colon en estadio temprano (estadios 1 y 2), la cirugía por sí sola puede ser curativa. Muchos pacientes no necesitarán tratamiento adicional más allá de controles periódicos. En la enfermedad en estadio 3, suele recomendarse quimioterapia después de la cirugía para ayudar a reducir el riesgo de que el cáncer reaparezca.

El cáncer de recto, localizado en los últimos centímetros del intestino grueso, a menudo se trata de manera diferente al cáncer de colon. Debido a que el recto se encuentra profundo en la pelvis junto a otros órganos y estructuras, como nervios que controlan la función intestinal y vesical, los médicos suelen emplear un enfoque multidisciplinario. En muchos cánceres de recto, especialmente aquellos localmente avanzados o cercanos a estructuras críticas, el tratamiento suele comenzar con quimioterapia y radiación antes de la cirugía. El objetivo es reducir el tamaño del tumor para poder extirparlo de forma más completa y segura y disminuir el riesgo de que regrese. Esta secuencia, denominada terapia neoadyuvante (neoadjuvant therapy), es menos frecuente en el cáncer de colon, pero es estándar en muchos casos de cáncer de recto, que tienen un mayor riesgo de recurrencia local.

Muchas operaciones colorrectales se realizan con técnicas mínimamente invasivas, como la laparoscopia o la cirugía asistida por robot. Estos métodos utilizan pequeñas incisiones e instrumentos avanzados que permiten a los cirujanos trabajar con precisión, lo que conlleva menos complicaciones, menos dolor y una recuperación más rápida que la cirugía abierta tradicional. En el cáncer de recto también se emplean técnicas mínimamente invasivas, pero la intervención puede ser más compleja debido al menor espacio en la pelvis y a la necesidad de preservar los nervios. La cirugía robótica, en particular, ofrece visualización en 3D y un control más refinado que puede ser especialmente útil.

Un equipo encontró que combinar zanzalintinib, una terapia multidirigida, con atezolizumab, un inhibidor de puntos de control inmunitario, mejora significativamente la supervivencia en pacientes con cáncer colorrectal metastásico previamente tratado. En el ensayo, los pacientes que recibieron la combinación vivieron más y presentaron una progresión de la enfermedad más tardía en comparación con los tratados con la terapia estándar, regorafenib. La combinación redujo el riesgo de muerte en alrededor de un 20% y duplicó el porcentaje de pacientes vivos a los dos años. Los investigadores creen que zanzalintinib ayuda a superar el entorno inmunosupresor del tumor, haciéndolo más sensible a la inmunoterapia, incluso en pacientes cuyos cánceres son estables a microsatélites, un grupo que históricamente no se ha beneficiado de los inhibidores de puntos de control inmunitario.

En un estudio que evaluó una nueva estrategia basada en el sistema inmunitario para prevenir la recurrencia del cáncer, los investigadores hallaron que la vacuna en investigación ELI-002 2P generó respuestas inmunitarias potentes y duraderas en pacientes con cánceres de páncreas y colorrectales impulsados por KRAS. Los resultados finales del ensayo de fase 1 mostraron que el 84% de los pacientes desarrolló células T específicas de KRAS, incluidas células T colaboradoras y citotóxicas, y muchas respuestas se mantuvieron a lo largo del tiempo. Los pacientes que generaron las respuestas inmunitarias más intensas presentaron una supervivencia libre de recaída y una supervivencia global notablemente mayores, sin alcanzarse la mediana de supervivencia en el grupo de alta respuesta, en comparación con una supervivencia significativamente más corta entre quienes tuvieron respuestas más débiles. La vacuna lista para usar (off-the-shelf), diseñada para dirigirse a mutaciones frecuentes de KRAS sin requerir un proceso de fabricación personalizado, también eliminó biomarcadores tumorales en un subgrupo de pacientes y estimuló una actividad inmunitaria más amplia frente a mutaciones adicionales asociadas al cáncer.

No hay manera de garantizar la prevención del cáncer colorrectal, y puede ser un evento aleatorio. Sin embargo, evitar fumar y el consumo elevado de alcohol puede reducir el riesgo. También es importante una dieta saludable que incluya muchas frutas y verduras, y evitar carnes procesadas como perritos calientes y beicon. Según la American Cancer Society, un consumo elevado de carne roja también se asocia con un mayor riesgo de cáncer colorrectal. Un estudio de 2024 publicado en la revista Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention encontró que las personas con el mayor nivel de ingesta de carne roja tenían un 30% más de riesgo de cáncer colorrectal. En el mismo estudio, los individuos con el mayor nivel de ingesta de carne procesada presentaron un 40% más de riesgo.

El ejercicio es otro factor crítico para reducir el riesgo. También puede disminuir el riesgo de recurrencia. Un estudio de 2025 publicado en el New England Journal of Medicine halló que un programa estructurado de ejercicio de tres años se tradujo en una "supervivencia significativamente más prolongada libre de enfermedad" y una mayor supervivencia global.

El cáncer colorrectal puede ser hereditario, y algunos síndromes genéticos, como el síndrome de Lynch, se asocian con él. Si alguien tiene un familiar de primer grado, o un fuerte antecedente familiar, debería consultar a un asesor genético para realizar pruebas genéticas y considerarse una colonoscopia a una edad más temprana.

La inflamación crónica es un factor de riesgo para diversos cánceres, incluido el cáncer colorrectal. La enfermedad inflamatoria intestinal y la enfermedad de Crohn son factores de riesgo para el desarrollo de cáncer debido a la inflamación prolongada del colon. La inflamación crónica relacionada con el consumo de alcohol y los alimentos ultraprocesados también puede conllevar un mayor riesgo. Es posible que la inflamación genere radicales libres, que son moléculas inestables que provocan daño en el ADN.

No está claro por qué se está produciendo el aumento del cáncer colorrectal entre los adultos jóvenes, y posibles impulsores —como los alimentos ultraprocesados, las bebidas azucaradas y las carnes procesadas— están bajo investigación. En algunos estudios, una mayor prescripción de antibióticos en la infancia se ha vinculado a un mayor riesgo de cáncer colorrectal; otras investigaciones no han encontrado evidencia de que el uso de antibióticos en la edad adulta aumente el riesgo.

El cáncer colorrectal puede ser asintomático, por lo que el cribado es importante. Los síntomas pueden incluir sangre en las heces o un cambio en el patrón de deposiciones, como estreñimiento o diarrea frecuentes o que duren meses. La pérdida repentina de peso o el dolor abdominal también pueden indicar que debería hablar con su profesional sanitario. La tasa de curación del estadio 4 se acerca más al 15%. Los tratamientos pueden incluir cirugía, radioterapia, quimioterapia, terapia dirigida e inmunoterapia, según el estadio y las características del cáncer.