대장암: 젊은 성인 환자 증가로 검진과 신규 치료에 관심 집중

대장암은 전체 암 사망률이 계속 감소하는 가운데서도 50세 미만에서 암 사망의 주요 원인이 됐다. World Health Organization에 따르면 대장암은 전 세계에서 3번째로 흔한 암이며 암 관련 사망 원인 2위다. 50세 미만에서는 2010년 이후 대장암 발생률이 매년 약 3% 증가했으며, 2005년 이후 50세 미만의 사망률도 매년 1% 증가했다.

한 의과대학 내과 부교수는 "대장암은 가장 예방 가능한 암 중 하나"라고 말했다. "검진을 통해 암으로 진행하기 전의 전암성 용종을 찾아 제거할 수 있으며, 따라서 검진 접근성을 확대하는 것은 우리가 가진 가장 강력한 도구 중 하나다."라고 덧붙였다.

2021년 권고 검진 시작 연령이 50세에서 45세로 낮아진 이후, 이 연령대 성인 중 4명 중 1명 미만만이 검진을 완료한 것으로 나타났으며, 이는 13,000명 이상의 응답자 자료를 분석한 연구 결과다. 연구에 따르면 약 22.5%가 검진을 받았고, 가장 흔한 방법은 대장내시경(colonoscopy)(61%) 또는 대변 기반 검사(32%)였다. 주거, 교통, 식량 불안정과 같은 미충족 사회적 필요는 보정하지 않은 분석에서는 낮은 검진률과 연관됐으나, 소득, 보험, 교육, 지역을 보정한 후에는 차이가 사라졌다. 교통 불안정은 대변 기반 검사 이용 증가와 연관됐지만, 다른 사회적 장벽은 유의하지 않았다.

결장암(colon cancer)의 경우 질병이 원격 장기로 전이되지 않았을 때 수술이 대개 첫 번째이자 핵심 단계다. 목표는 암이 있는 결장 부위와 함께 인접 림프절을 제거하는 것으로, 림프절은 암이 처음 퍼지는 곳이기도 하다. 수술 후 절제된 조직은 현미경으로 검사해 병기를 확인하고, 화학요법(chemotherapy)과 같은 추가 치료가 필요한지 결정한다. 초기 결장암(1기와 2기)에서는 수술만으로도 완치가 가능할 수 있다. 많은 환자에서 정기 추적 관찰 외의 추가 치료가 필요하지 않다. 3기 질환에서는 수술 후 화학요법이 재발 위험을 낮추기 위해 보통 권고된다.

직장암(rectal cancer)은 대장의 마지막 몇 인치에서 발생하며, 결장암과는 다른 방식으로 치료되는 경우가 많다. 직장은 골반 깊숙이 위치해 장 및 방광 기능을 조절하는 신경 등 다른 장기와 구조물 옆에 있기 때문에, 의사들은 흔히 다학제적 접근을 사용한다. 많은 직장암, 특히 국소 진행성 또는 중요한 구조물에 가까운 경우에는 수술 전에 화학요법과 방사선 치료(radiation)를 먼저 시작하는 것이 일반적이다. 목표는 종양을 축소해 더 완전하고 안전하게 절제할 수 있도록 하고 재발 위험을 낮추는 것이다. 이 순서는 선행요법(neoadjuvant therapy)이라 불리며, 결장암에서는 덜 흔하지만 국소 재발 위험이 더 높은 많은 직장암에서는 표준 치료다.

많은 대장수술은 복강경(laparoscopy)이나 로봇 보조 수술과 같은 최소침습 기법으로 시행된다. 이러한 방법은 작은 절개와 정교한 기구를 사용해 외과의가 정밀하게 수술할 수 있게 하며, 전통적 개복 수술보다 합병증이 적고 통증이 덜하며 회복이 빠르다. 직장암에서도 최소침습 기법이 사용되지만, 골반 내 공간이 좁고 신경 보존이 필요해 수술이 더 복잡할 수 있다. 특히 로봇 수술은 3D 시야와 정밀한 조작을 제공해 도움이 될 수 있다.

한 연구팀은 다중 표적 치료제인 zanzalintinib와 면역관문억제제(immune checkpoint inhibitor)인 atezolizumab를 병용하면 이전 치료를 받은 전이성 대장암 환자의 생존이 유의하게 개선된다는 사실을 발견했다. 임상시험에서 병용요법을 받은 환자는 표준 치료인 regorafenib로 치료받은 환자보다 더 오래 생존했고 질병 진행도 지연됐다. 병용요법은 사망 위험을 약 20% 낮췄고, 2년 시점 생존 환자 비율을 2배로 늘렸다. 연구자들은 zanzalintinib가 종양의 면역억제성 미세환경을 극복하도록 도와, 과거 면역관문억제제의 혜택이 제한적이었던 마이크로새틀라이트 안정형(microsatellite stable) 암에서도 면역치료에 더 반응하도록 만든다고 보고 있다.

암 재발을 예방하기 위한 새로운 면역 기반 전략을 평가한 연구에서, 연구자들은 개발 중인 백신 ELI-002 2P가 KRAS-유도 췌장암과 대장암 환자에서 강력하고 지속적인 면역반응을 유도한다는 사실을 확인했다. 1상(phase 1) 임상시험의 최종 결과에 따르면, 84%의 환자에서 보조 및 살해 T 세포를 포함한 KRAS 특이적 T 세포가 생성됐고, 많은 반응이 시간 경과에도 유지됐다. 가장 강한 면역반응을 보인 환자들은 무재발 생존과 전체 생존이 현저히 더 길었으며, 강반응군에서는 중앙 생존기간(median survival)에 도달하지 않은 반면 반응이 약한 환자에서는 생존기간이 유의하게 더 짧았다. 개인 맞춤 제조 과정 없이 흔한 KRAS 돌연변이를 표적으로 설계된 기성품(off-the-shelf) 백신은 일부 환자에서 종양 바이오마커를 제거했고, 추가적인 암 관련 돌연변이에 대한 더 광범위한 면역 활성도 자극했다.

대장암 예방을 보장할 방법은 없으며 우연히 발생할 수도 있다. 그러나 흡연과 과도한 음주는 위험을 낮출 수 있다. 과일과 채소를 충분히 포함한 건강한 식단을 유지하고, 핫도그와 베이컨 같은 가공육을 피하는 것도 중요하다. American Cancer Society에 따르면 붉은 고기 섭취가 많은 것도 대장암 위험 증가와 연관된다. Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention에 게재된 2024년 연구에서는 붉은 고기 섭취 수준이 가장 높은 사람들이 대장암 위험이 30% 증가한 것으로 나타났다. 같은 연구에서 가공육 섭취 수준이 가장 높은 사람들은 위험이 40% 증가했다.

운동은 위험 감소의 또 다른 핵심 요인이다. 재발 위험도 낮출 수 있다. New England Journal of Medicine에 게재된 2025년 연구에서는 3년간의 구조화된 운동 프로그램이 "유의하게 더 긴 무병 생존"과 더 긴 전체 생존으로 이어졌다고 보고했다.

대장암은 유전될 수 있으며, Lynch syndrome 같은 일부 유전 증후군이 대장암과 연관돼 있다. 직계 가족 중 환자가 있거나 가족력이 강한 경우에는 유전 상담사를 찾아 유전자 검사를 받고, 더 이른 나이에 대장내시경을 고려해야 한다.

만성 염증은 대장암을 포함한 다양한 암의 위험 인자다. 염증성 장질환(inflammatory bowel disease)과 Crohn's disease는 모두 결장의 장기 염증으로 인해 암 발생 위험을 높이는 요인이다. 음주 및 초가공식품(ultra-processed foods)과 관련된 만성 염증도 위험 증가로 이어질 수 있다. 염증이 자유 라디칼(free radicals)을 생성하고, 이 불안정한 분자가 DNA 손상을 유발할 가능성이 있다.

젊은 성인에서 대장암이 증가하는 이유는 불분명하며, 초가공식품, 당 함유 음료, 가공육 등 잠재적 요인들이 조사 중이다. 일부 연구에서는 소아기에 항생제를 더 많이 처방받는 것이 대장암 위험 증가와 연관된다고 보고했으나, 다른 연구에서는 성인기의 항생제 사용이 위험을 높인다는 근거를 찾지 못했다.

대장암은 무증상일 수 있어 검진이 중요하다. 증상으로는 대변에 피가 섞이거나, 잦은 변비 또는 수개월 지속되는 변비·설사와 같은 배변 양상의 변화가 있을 수 있다. 갑작스러운 체중 감소나 복통도 의료진과 상의해야 하는 신호일 수 있다. 4기의 완치율은 15%에 가깝다. 치료는 암의 병기와 특성에 따라 수술, 방사선 치료(radiotherapy), 화학요법, 표적 치료(targeted therapy), 면역치료(immunotherapy) 등을 포함할 수 있다.