Cancer colorectal : la hausse des cas chez les jeunes adultes recentre l’attention sur le dépistage et de nouveaux traitements

Le cancer colorectal est devenu la principale cause de décès par cancer chez les personnes de moins de 50 ans, alors même que la mortalité globale par cancer continue de diminuer. Selon l’Organisation mondiale de la santé (WHO), le cancer colorectal est le troisième cancer le plus fréquent et la deuxième cause de décès liés au cancer dans le monde. Chez les moins de 50 ans, l’incidence du cancer colorectal a augmenté d’environ 3 % par an depuis 2010, et les taux de mortalité ont également augmenté de 1 % par an chez les personnes de moins de 50 ans depuis 2005.

« Le cancer colorectal est l’un des cancers les plus évitables », a déclaré un professeur associé de médecine. « Grâce au dépistage, nous pouvons identifier et retirer des polypes précancéreux avant même qu’ils ne deviennent un cancer, ce qui fait de l’élargissement de l’accès au dépistage l’un de nos outils les plus puissants. »

Depuis que l’âge recommandé pour le dépistage est passé de 50 à 45 ans en 2021, moins d’1 adulte sur 4 dans cette tranche d’âge a réalisé un dépistage, selon une étude analysant les données de plus de 13 000 répondants. L’étude a montré qu’environ 22,5 % avaient été dépistés, le plus souvent par coloscopie (61 %) ou par des tests sur selles (32 %). Alors que des besoins sociaux non satisfaits — tels que le logement, le transport ou l’insécurité alimentaire — étaient associés à un dépistage plus faible dans des analyses non ajustées, les différences ont disparu après ajustement sur le revenu, l’assurance, le niveau d’éducation et le lieu de résidence. L’insécurité de transport était associée à un recours plus élevé aux tests sur selles, mais les autres obstacles sociaux n’étaient pas significatifs.

Pour le cancer du côlon, la chirurgie constitue généralement la première étape et l’étape principale lorsque la maladie ne s’est pas propagée à des organes distants. L’objectif est de retirer la partie cancéreuse du côlon ainsi que les ganglions lymphatiques voisins, qui sont les premiers sites de dissémination du cancer. Après l’intervention, le tissu retiré est examiné au microscope afin de confirmer le stade de la maladie et de décider si un traitement supplémentaire, comme la chimiothérapie, est nécessaire. Dans le cancer du côlon à un stade précoce (stades 1 et 2), la chirurgie seule peut être curative. Beaucoup de patients n’auront pas besoin d’autres traitements en dehors d’un suivi régulier. En cas de maladie de stade 3, une chimiothérapie après chirurgie est généralement recommandée pour aider à réduire le risque de récidive.

Le cancer du rectum, situé dans les derniers centimètres du gros intestin, est souvent traité différemment du cancer du côlon. Comme le rectum est profond dans le pelvis, à proximité d’autres organes et structures — notamment des nerfs contrôlant la fonction intestinale et vésicale — les médecins recourent souvent à une approche multidisciplinaire. Pour de nombreux cancers du rectum, en particulier ceux localement avancés ou proches de structures critiques, le traitement commence généralement par une chimiothérapie et une radiothérapie avant la chirurgie. L’objectif est de réduire la taille de la tumeur afin qu’elle puisse être retirée de manière plus complète et plus sûre et de diminuer le risque de récidive. Cette séquence, appelée traitement néoadjuvant (neoadjuvant therapy), est moins fréquente dans le cancer du côlon mais standard dans de nombreux cas de cancer du rectum, qui présentent un risque plus élevé de récidive locale.

De nombreuses interventions colorectales sont réalisées au moyen de techniques mini-invasives telles que la laparoscopie ou la chirurgie robot-assistée. Ces méthodes utilisent de petites incisions et des instruments avancés permettant aux chirurgiens de travailler avec précision, entraînant moins de complications, moins de douleur et une récupération plus rapide qu’avec la chirurgie ouverte traditionnelle. Pour le cancer du rectum, des techniques mini-invasives sont également utilisées, mais l’intervention peut être plus complexe en raison de l’espace plus restreint dans le pelvis et de la nécessité de préserver les nerfs. La chirurgie robotique, en particulier, offre une visualisation 3D et un contrôle affiné pouvant être particulièrement utiles.

Une équipe a constaté que l’association de zanzalintinib, une thérapie multi-cible, et d’atezolizumab, un inhibiteur de point de contrôle immunitaire, améliore significativement la survie chez des patients atteints d’un cancer colorectal métastatique déjà traité. Dans l’essai, les patients recevant l’association ont vécu plus longtemps et ont connu une progression de la maladie retardée par rapport à ceux traités par la thérapie standard, regorafenib. L’association a réduit le risque de décès d’environ 20 % et a doublé la proportion de patients en vie à deux ans. Les chercheurs estiment que zanzalintinib aide à surmonter l’environnement immunosuppresseur de la tumeur, la rendant plus réceptive à l’immunothérapie — y compris chez des patients dont les cancers sont microsatellites stables, un groupe qui, historiquement, n’a pas tiré bénéfice des inhibiteurs de point de contrôle immunitaire.

Dans une étude évaluant une nouvelle stratégie immunitaire visant à prévenir la récidive, des chercheurs ont constaté que le vaccin expérimental ELI-002 2P générait des réponses immunitaires puissantes et durables chez des patients atteints de cancers pancréatiques et colorectaux entraînés par KRAS. Les résultats finaux de l’essai de phase 1 ont montré que 84 % des patients développaient des cellules T spécifiques de KRAS, incluant des cellules T auxiliaires et cytotoxiques, avec de nombreuses réponses maintenues dans le temps. Les patients ayant présenté les réponses immunitaires les plus fortes ont connu une survie sans rechute et une survie globale nettement plus longues, la médiane de survie n’ayant pas été atteinte dans le groupe à forte réponse, contre une survie significativement plus courte chez ceux présentant des réponses plus faibles. Ce vaccin « prêt à l’emploi », conçu pour cibler des mutations KRAS fréquentes sans nécessiter un processus de fabrication personnalisé, a également éliminé des biomarqueurs tumoraux chez une partie des patients et a stimulé une activité immunitaire plus large contre d’autres mutations associées au cancer.

Il n’existe aucun moyen de garantir la prévention du cancer colorectal, et il peut s’agir d’un événement aléatoire. Toutefois, éviter le tabac et la consommation importante d’alcool peut réduire le risque. Une alimentation saine incluant beaucoup de fruits et de légumes, ainsi que l’évitement des viandes transformées comme les hot-dogs et le bacon, est également importante. Selon l’American Cancer Society, une consommation élevée de viande rouge est également associée à un risque plus élevé de cancer colorectal. Une étude de 2024 publiée dans la revue Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention a montré que les personnes ayant le niveau le plus élevé de consommation de viande rouge présentaient un risque accru de 30 % de cancer colorectal. Dans la même étude, les individus avec le niveau le plus élevé de consommation de viandes transformées présentaient un risque accru de 40 %.

L’exercice physique est un autre facteur essentiel de réduction du risque. Il pourrait également diminuer le risque de récidive. Une étude de 2025 publiée dans le New England Journal of Medicine a montré qu’un programme d’exercice structuré sur trois ans entraînait une « survie sans maladie significativement plus longue » et une survie globale plus longue.

Le cancer colorectal peut être héréditaire, et certains syndromes génétiques, comme le syndrome de Lynch, y sont liés. Toute personne ayant un parent au premier degré atteint, ou des antécédents familiaux marqués, devrait consulter un conseiller en génétique pour un test génétique et être envisagée pour une coloscopie à un âge plus précoce.

L’inflammation chronique est un facteur de risque pour divers cancers, y compris le cancer colorectal. Les maladies inflammatoires de l’intestin et la maladie de Crohn sont toutes deux des facteurs de risque de développement du cancer en raison de l’inflammation à long terme du côlon. L’inflammation chronique liée à la consommation d’alcool et aux aliments ultra-transformés peut également entraîner une augmentation du risque. Il est possible que l’inflammation génère des radicaux libres, des molécules instables qui provoquent des lésions de l’ADN.

On ne sait pas clairement pourquoi la hausse du cancer colorectal chez les jeunes adultes se produit, et des facteurs potentiels — comme les aliments ultra-transformés, les boissons sucrées et les viandes transformées — font l’objet d’investigations. Une prescription plus élevée d’antibiotiques pendant l’enfance est associée à un risque plus élevé de cancer colorectal dans certaines études ; d’autres travaux n’ont trouvé aucune preuve que l’usage d’antibiotiques à l’âge adulte augmente le risque.

Le cancer colorectal peut être asymptomatique, d’où l’importance du dépistage. Les symptômes peuvent inclure du sang dans les selles ou un changement du transit, comme une constipation ou une diarrhée fréquente ou durant des mois. Une perte de poids soudaine ou des douleurs abdominales peuvent également indiquer qu’il faut parler à son professionnel de santé. Le taux de guérison au stade 4 est plus proche de 15 %. Les traitements peuvent inclure la chirurgie, la radiothérapie, la chimiothérapie, les thérapies ciblées et l’immunothérapie, selon le stade et les caractéristiques du cancer.