俳優James Van Der Beekが48歳で死去、若年層で大腸がん増加が浮き彫りに

俳優James Van Der Beekが2026年2月11日、大腸がんのため48歳で亡くなった。テレビドラマ『Dawson's Creek』で知られるVan Der Beekは、People誌の巻頭特集に関連したSNS投稿で2024年11月3日に診断を公表していた。排便習慣の変化に気づき、46歳で大腸内視鏡検査を受けた後、ステージIIIと診断された。

Van Der Beekの経験は、米国におけるより広い傾向を反映している。50歳未満の大腸がん罹患率は長年にわたり上昇してきた。若年層では2013年から2022年にかけて大腸がん罹患率が年率約3%増加した一方、全体の罹患率は、積極的なスクリーニング（screening）によって低下している可能性が高い。高齢成人では大腸がん死亡が年率1.5%減少しており、これもスクリーニングの増加と治療選択肢の改善による可能性が高い。しかし、55歳未満の成人では、2000年代半ば以降、死亡率が年率約1%上昇している。

2026年1月にJAMAに掲載された研究は、50歳未満の人々における1990年から2023年までの米国のがん死亡率を検討した。研究者らは、若年層では主要ながんの死亡率が低下していたと報告した。これに対し大腸がんは、「1990年から1994年には5番目に多いがん死因だったものが、2023年には最も多いがん死因へと進んだ」とされた。

若年発症大腸がんの最も一般的な徴候・症状は、便中の血、腹痛、排便習慣の変化、またはこれらの組み合わせである。原因不明の貧血、すなわち赤血球数の低下も別の可能性のある症状である。

研究者らは、若年層で大腸がん発症者が増加していることに関連する要因を複数特定しているが、この傾向を説明する明確な単一の答えはない。超加工食品やアルコールなどの生活習慣要因、ならびに運動不足は、若年発症大腸がんと関連づけられてきた。しかし、これらは相関関係であり、若年成人における大腸がんの原因であることが証明されているわけではない。赤身肉や加工食品の摂取が多く、食物繊維の摂取が不十分であることは、大腸がんリスクを高めうる。アルコールもがんを引き起こす—1日1杯未満であってもがんリスクを高めうる。喫煙、肥満、運動不足もがんリスクを高める要因である。

多くの研究者は腸内細菌叢（gut microbiome）に注目している。腸内細菌叢は腸内の微生物の生態系で、食物の消化を助け、ほかの重要な機能も担う。腸内の微生物が不均衡になると—ディスバイオーシス（dysbiosis）と呼ばれる状態—炎症や負の健康影響を許す混乱が生じ、がんリスクの増加などにつながる。若年発症大腸がんに特化すると、研究者らは、colibactin産生菌への曝露や、（それぞれ）大腸がんの発生と死亡に関連する要因としての社会経済的地位の低さなども示唆している。

がんを早期に見つけることができれば、5年生存率は80%から90%に達しうる。がんが進行期で、身体のほかの部位へ広がっている段階で発見された場合、生存率は10%から15%に近い。ある研究では、転移性結腸がんの若年患者は、50歳以上の患者と比べて生存率がわずかに低いことが示された。

大腸がんの平均リスクの人は通常、大腸がん、遺伝性がん、前がん性ポリープ、炎症性腸疾患の個人歴や顕著な家族歴がない。スクリーニングは45歳から開始し、75歳まで定期的な間隔で継続することが推奨されている。結腸がんの高リスクの人は通常、大腸がん、遺伝性がん、炎症性腸疾患の個人歴または家族歴がある。また複数の生活習慣リスク要因を有する場合もある。高リスク者に推奨されるスクリーニング検査は大腸内視鏡検査のみであり、より早期かつより頻回のスクリーニングが必要となる可能性がある。

大腸内視鏡検査は、細く柔軟なカメラを用いて結腸（大腸）の内部を医師が直接観察し、ポリープや早期がんを探す手技である。大腸内視鏡検査は、病変を観察できるだけでなく、存在すればその場で切除できるため、非常に有効な大腸がんスクリーニング検査である。ポリープは大腸内に長期間とどまるとがんへ進展しうる、少なくともその一部はそうである。患者には腸管洗浄（bowel prep）を求められ、これは大腸内視鏡検査でもっとも不快な部分だが、医師が明瞭に観察するための重要な段階である。患者は麻酔科医と面談し、手技のために鎮静または麻酔を受けるため、手技中は非常に快適に過ごせる。

Van Der Beekと家族は、がん治療に関連する費用に苦しんだ。昨年、俳優は大腸がん治療に関連する支出を賄うため、『Dawson's Creek』時代の記念品を売却した。死去を受け、家族を支援するためのGoFundMeアカウントが設立された。Van Der Beek家がクラウドファンディングを利用したことは、がん治療に伴う費用の援助を求めてこれらのサイトに頼る多くの米国人の状況を映している。ある研究では、がん関連のGoFundMeキャンペーンの35.9%が、医療費、保険適用の拒否、就労の中断、収入減、病気休暇の欠如など、医療面の経済的困難または健康に関連する社会的ニーズを挙げていた。

2025年7月、Van Der Beekは人々に対し、可能性のある症状に注意し、45歳から大腸がんのスクリーニングを受け始めるよう呼びかけた。がんを公表した際、Peopleに対し、この疾患への「認知を高めたい」と語っていた。「私はこれまで、がんは年齢や、不健康で座りがちな生活習慣と結びつけていた。でも私は心肺機能の面では驚くほど良い状態だった」とVan Der BeekはPeopleに語った。「健康的に食べるようにしていた—少なくとも当時の私が知る範囲では。」