Eli Lilly élargit son pipeline avec le rachat d’Orna pour 2,4 Md$ et accélère le développement de médicaments grâce à l’IA

Eli Lilly a accepté d’acheter la biotech Orna Therapeutics, basée dans la région de Boston, pour 2,4 milliards de dollars en numéraire le 9 février. Orna développe des médicaments innovants utilisant l’ARN circulaire, capables de manipuler les gènes et/ou les cellules d’un patient afin de lutter contre les maladies, en particulier des maladies auto-immunes comme la sclérose en plaques et la polyarthrite rhumatoïde.

Orna développe une thérapie portant le nom de travail ORN-252, qui permet à l’organisme du patient de générer les modifications nécessaires pour combattre la maladie, plutôt que de les modifier en laboratoire. Il s’agit d’une technologie de lymphocytes T à récepteur antigénique chimérique (CAR-T) in vivo ; et bien qu’elle en soit encore à un stade de développement précoce, la thérapie semble très prometteuse. Selon l’annonce de Lilly concernant l’accord de rachat, ORN-252 est « prête pour des essais cliniques », ce qui signifie qu’elle pourrait encore être à plusieurs années de ventes commerciales.

Un jour seulement avant l’annonce concernant Orna, l’entreprise a indiqué qu’elle versait 350 millions de dollars d’avance pour collaborer avec une société chinoise de biotechnologie afin de développer des traitements contre des troubles immunitaires et le cancer. En janvier, elle a annoncé un autre accord d’un milliard de dollars avec une entreprise allemande pour développer des thérapies géniques contre la perte auditive.

Selon le directeur scientifique et médical de l’entreprise : « Nous [Eli Lilly] avons obtenu des résultats positifs pour presque tous les événements clés de la R&D en 2025, une série de résultats rare dans ce secteur. » La majorité de ces résultats concernaient la gestion du poids ou le diabète. Le retatrutide d’Eli Lilly, un médicament anti-obésité de nouvelle génération, a obtenu de bons résultats dans une étude de phase 3, tout comme l’orforglipron, un GLP-1 oral en passe d’être approuvé.

Eli Lilly a toutefois aussi enregistré des progrès cliniques solides dans d’autres domaines. Par exemple, le médicament anticancéreux de l’entreprise, Jaypirca, a brillamment réussi une étude de phase 3 et est en bonne voie pour obtenir des extensions d’indication. En 2025, Eli Lilly a également indiqué que son médicament contre la maladie d’Alzheimer, Kisunla, contribue à ralentir le déclin cognitif dans une étude à long terme.

Eli Lilly cherche à améliorer encore son taux de réussite des essais cliniques. C’est pourquoi le laboratoire investit dans l’intelligence artificielle, notamment en construisant ce qui deviendra le plus grand supercalculateur d’IA du secteur, parmi d’autres initiatives. Eli Lilly espère s’appuyer sur l’IA pour accélérer le développement de médicaments. La Food and Drug Administration (FDA) américaine a annoncé l’an dernier qu’elle supprimait progressivement les modèles animaux au profit d’autres méthodes, y compris des modèles basés sur l’IA.

Selon certaines données, le taux de réussite des études de phase 2 n’est que d’environ 50 %, et il monte à 59 % en phase 3. Les estimations varient, et ces taux ne sont pas non plus uniformes selon les différents domaines thérapeutiques. Mais l’idée principale est qu’un pourcentage étonnamment élevé de médicaments, même ceux qui parviennent à des études de phase avancée, n’arrive finalement pas sur le marché.

L’an dernier, le médicament de Lilly — appelé tirzepatide, qui traite à la fois le diabète de type 2 et l’obésité — est devenu le médicament le plus vendu au monde. Ce faisant, il a détrôné Keytruda, l’immunothérapie anticancéreuse de Merck. Le tirzepatide est commercialisé sous le nom de Mounjaro pour traiter le diabète de type 2 et sous le nom de Zepbound pour la perte de poids. Les ventes de tirzepatide ont fait grimper l’action d’Eli Lilly de 400 % au cours des cinq dernières années.

Un brevet de médicament dure généralement 20 ans, mais comme le développement d’un médicament prend beaucoup de temps (souvent plus de 10 ans), une grande partie du brevet est consommée avant que le médicament n’arrive sur le marché. Par conséquent, l’exclusivité commerciale effective n’est souvent que de 10 à 12 ans.