Eli Lilly élargit son portefeuille avec le rachat d’Orna pour 2,4 milliards de dollars et de nouveaux partenariats

Eli Lilly a annoncé le 9 février un accord visant à acquérir, pour 2,4 milliards de dollars en numéraire, la biotech Orna Therapeutics basée dans la région de Boston, ajoutant l’ARN circulaire et la technologie CAR-T in vivo à son arsenal de développement de médicaments. Cette acquisition marque une expansion majeure au-delà du portefeuille établi de traitements du diabète et de l’obésité de l’entreprise, vers les thérapies cellulaires et géniques.

Orna développe des médicaments innovants utilisant l’ARN circulaire, capables de manipuler les gènes et/ou les cellules d’un patient afin de lutter contre des maladies, en particulier des maladies auto-immunes comme la sclérose en plaques et la polyarthrite rhumatoïde. La thérapie de la société, dont le nom de travail est ORN-252, permet à l’organisme du patient de générer les changements nécessaires pour combattre la maladie, plutôt que de modifier des cellules en laboratoire. Selon l’annonce de l’acquisition, ORN-252 est « clinical trial-ready » (prête pour un essai clinique), ce qui signifie qu’elle pourrait encore être à plusieurs années de ventes commerciales.

Un jour seulement avant l’annonce concernant Orna, Lilly a annoncé qu’elle versait 350 millions de dollars d’avance (upfront) pour collaborer avec une entreprise chinoise de biotechnologie afin de développer des traitements contre des troubles immunitaires et des cancers. En janvier, l’entreprise a annoncé un autre accord d’un milliard de dollars avec une société allemande pour développer des thérapies géniques contre la perte auditive.

Ces initiatives poussent Lilly plus loin dans les thérapies cellulaires et géniques ainsi que dans des programmes supplémentaires en immunologie et en oncologie, au-delà de ses domaines phares actuels. L’expansion vers les médicaments génétiques et les thérapies cellulaires ajoute un nouveau moteur à la stratégie de pipeline de l’entreprise, avec un accent sur le traitement des maladies auto-immunes et des cancers en reprogrammant les cellules directement dans l’organisme.

Lilly commercialise actuellement le médicament le plus vendu au monde. L’an dernier, tirzepatide, qui traite à la fois le diabète de type 2 et l’obésité, a détrôné Keytruda, l’immunothérapie anticancéreuse de Merck. Tirzepatide est commercialisé sous le nom de Mounjaro pour le traitement du diabète de type 2 et sous le nom de Zepbound pour la perte de poids.

L’action Lilly a progressé de plus de 400% au cours des cinq dernières années, dépassant largement le marché au sens large. L’indice S&P 500 a gagné environ 73% sur la même période. Avec une capitalisation boursière d’environ 936 milliards de dollars, l’entreprise se rapproche rapidement du cercle très fermé des 1 000 milliards de dollars, qui ne compte actuellement que 12 sociétés cotées. Depuis le début de 2026, l’action Lilly recule d’environ 4%.

L’industrie pharmaceutique fait face à d’importants défis de développement. Il faut plus de 10 ans pour développer un nouveau médicament et cela coûte, en moyenne, 2,6 milliards de dollars. Le taux de succès du développement d’un nouveau médicament, de la conception à l’approbation par la FDA, est d’environ 8%. Même si un brevet de médicament dure généralement 20 ans, une grande partie de ce temps est consommée pendant la période de développement, avant la mise sur le marché. Ainsi, l’exclusivité commerciale effective n’est souvent que de 10 à 12 ans.

Le prix pouvant atteindre 2,4 milliards de dollars pour Orna est significatif, mais reste faible au regard du bénéfice net de Lilly en 2025, de 20 640 millions de dollars, et de ses rachats d’actions de plus de 4,0 milliards de dollars réalisés dans le cadre du programme 2024. L’entreprise aborde cette série d’accords avec un profil de marché marqué par un rendement sur 3 ans très élevé et un rendement sur 5 ans également très élevé, ainsi qu’un cours actuel de l’action à 1 038,27 dollars. Le rendement sur 1 an de 20,2% et le gain sur 7 jours de 1,7% contrastent avec un recul sur 30 jours de 3,6% et une baisse depuis le début de l’année de 3,9%.