Le cancer colorectal progresse chez les jeunes adultes alors que l’acteur James Van Der Beek meurt à 48 ans

L’acteur James Van Der Beek est décédé le 11 février 2026, à l’âge de 48 ans, d’un cancer colorectal. Van Der Beek, surtout connu pour son rôle dans la série télévisée Dawson's Creek, avait rendu public son diagnostic le 3 novembre 2024, dans une publication sur les réseaux sociaux associée à un article de couverture du magazine People. Il avait reçu un diagnostic de maladie de stade III après avoir constaté une modification de son transit intestinal et avoir subi une coloscopie à 46 ans.

L’expérience de Van Der Beek reflète une tendance plus large aux États-Unis, où les taux de cancer colorectal chez les moins de 50 ans augmentent depuis des années. Les taux de cancer colorectal ont progressé de près de 3 % par an entre 2013 et 2022 chez les plus jeunes, alors même que les taux globaux diminuaient, probablement grâce au dépistage proactif. Les décès dus au cancer colorectal ont diminué de 1,5 % par an chez les adultes plus âgés, vraisemblablement en raison d’un dépistage accru et d’options thérapeutiques améliorées. Toutefois, chez les adultes de moins de 55 ans, les taux de mortalité ont augmenté d’environ 1 % par an depuis le milieu des années 2000.

Une étude publiée dans JAMA en janvier 2026 a examiné les taux de mortalité par cancer aux États-Unis de 1990 à 2023 chez les personnes de moins de 50 ans. Les chercheurs ont rapporté que les taux de mortalité chez les plus jeunes avaient baissé pour les cancers les plus fréquents. En revanche, le cancer colorectal est passé « de la cinquième cause de décès par cancer entre 1990 et 1994 à la première cause de décès par cancer en 2023 ».

Les signes et symptômes les plus fréquents du cancer colorectal à début précoce sont la présence de sang dans les selles, des douleurs abdominales et une modification des habitudes intestinales, ou toute combinaison de ces manifestations. Une anémie inexpliquée, c’est-à-dire un faible taux de globules rouges, constitue un autre symptôme possible.

Les chercheurs ont identifié un certain nombre de facteurs associés à l’augmentation du nombre de jeunes développant un cancer colorectal, mais il n’existe pas de réponse unique et claire pour expliquer cette tendance. Des facteurs liés au mode de vie, tels que les aliments ultra-transformés et l’alcool, ainsi que le manque d’activité physique, ont été associés au cancer colorectal à début précoce. Toutefois, il s’agit de corrélations qui ne prouvent pas qu’ils soient la cause du cancer colorectal chez les jeunes adultes. Consommer beaucoup de viande rouge et d’aliments transformés et pas assez de fibres alimentaires peut augmenter le risque de cancer colorectal. L’alcool provoque aussi des cancers — même moins d’un verre par jour peut accroître le risque de cancer. Le tabagisme, l’obésité et le manque d’exercice sont d’autres facteurs qui augmentent le risque de cancer.

De nombreux chercheurs se concentrent sur le microbiome intestinal, un écosystème de micro-organismes dans l’intestin qui aide l’organisme à digérer les aliments et à assurer d’autres fonctions importantes. Lorsque les microbes intestinaux sont déséquilibrés — une condition appelée dysbiose — cela entraîne une perturbation qui favorise l’inflammation et des effets négatifs sur la santé, notamment une augmentation du risque de cancer. Dans le cancer colorectal à début précoce en particulier, les chercheurs ont également mis en cause des facteurs tels que l’exposition à des bactéries productrices de colibactine et un statut socioéconomique plus faible dans l’incidence et la mortalité du cancer colorectal, respectivement.

Détecter le cancer à un stade précoce peut conduire à des taux de survie à cinq ans pouvant atteindre 80 % à 90 %. Lorsque le cancer est détecté à un stade avancé, lorsqu’il s’est propagé à d’autres parties du corps, les taux de survie se situent plutôt autour de 10 % à 15 %. Une étude a montré que les jeunes patients atteints d’un cancer du côlon métastatique avaient un taux de survie légèrement inférieur à celui des personnes de 50 ans ou plus.

Les personnes présentant un risque moyen de cancer colorectal n’ont généralement pas d’antécédents personnels ou familiaux significatifs de cancer colorectal, de cancer héréditaire, de polypes précancéreux ou de maladie inflammatoire de l’intestin. Il est recommandé de commencer le dépistage à 45 ans et de le poursuivre à intervalles réguliers jusqu’à 75 ans. Les personnes présentant un risque élevé de cancer du côlon ont généralement des antécédents personnels ou familiaux de cancer colorectal, de cancer héréditaire ou de maladie inflammatoire de l’intestin. Elles peuvent également cumuler plusieurs facteurs de risque liés au mode de vie. La coloscopie est le seul test de dépistage recommandé pour les personnes à haut risque, et un dépistage plus précoce et plus fréquent peut être nécessaire.

La coloscopie est une procédure qui permet aux médecins d’examiner directement le côlon, ou le gros intestin, à l’aide d’une caméra fine et flexible afin de rechercher des polypes ou des cancers précoces. La coloscopie est un test de dépistage du cancer du côlon très efficace, car elle offre non seulement la possibilité d’observer des lésions, mais aussi de les retirer lorsqu’elles sont présentes. Des polypes peuvent évoluer en cancers lorsqu’ils restent longtemps dans le côlon — du moins certains d’entre eux. Il est demandé aux patients de suivre une préparation intestinale, qui est la partie la plus désagréable d’une coloscopie, mais c’est une étape essentielle qui permet aux médecins de voir clairement lors de l’examen. Les patients rencontrent un anesthésiste et reçoivent une sédation ou une anesthésie pour la procédure, de sorte qu’ils restent très confortables tout au long de l’examen.

Van Der Beek et sa famille ont été confrontés à des coûts liés au traitement du cancer. L’an dernier, l’acteur a vendu des souvenirs de l’époque de Dawson's Creek afin de couvrir une partie des dépenses liées à son traitement contre le cancer colorectal. À la suite de son décès, une cagnotte GoFundMe a été mise en place pour soutenir sa famille. Le recours de la famille Van Der Beek au financement participatif reflète celui de nombreux Américains qui se tournent vers ces plateformes pour obtenir de l’aide face aux coûts associés au traitement du cancer. Une étude a montré que 35,9 % des campagnes GoFundMe liées au cancer mentionnaient des difficultés financières médicales ou des besoins sociaux liés à la santé, notamment les coûts médicaux, le refus de couverture par l’assurance, la perturbation de l’emploi, la perte de revenus et l’absence de congés maladie.

En juillet 2025, Van Der Beek a exhorté le public à prêter attention aux symptômes possibles et à commencer le dépistage du cancer colorectal à 45 ans. Lorsqu’il a rendu public son cancer, il a déclaré à People qu’il voulait contribuer à « sensibiliser » à la maladie. « J’ai toujours associé le cancer à l’âge et à des modes de vie malsains, sédentaires. Mais j’étais dans une forme cardiovasculaire incroyable », a déclaré Van Der Beek à People. « J’essayais de manger sainement — du moins, autant que je le savais à l’époque. »