Aumenta el cáncer colorrectal en adultos jóvenes tras la muerte del actor James Van Der Beek a los 48

El actor James Van Der Beek murió el 11 de febrero de 2026, a los 48 años, por cáncer colorrectal. Van Der Beek, conocido sobre todo por su papel en la serie de televisión Dawson's Creek, había revelado su diagnóstico al público el 3 de noviembre de 2024 en una publicación en redes sociales vinculada a un reportaje de portada en la revista People. Le diagnosticaron una enfermedad en estadio III después de notar un cambio en sus deposiciones y someterse a una colonoscopia a los 46 años.

La experiencia de Van Der Beek refleja una tendencia más amplia en Estados Unidos, donde las tasas de cáncer colorrectal en personas menores de 50 años han ido en aumento desde hace años. Las tasas de cáncer colorrectal aumentaron casi un 3% anual entre 2013 y 2022 en los más jóvenes, incluso cuando las tasas generales han estado disminuyendo, probablemente debido al cribado (screening) proactivo. Las muertes por cáncer colorrectal han disminuido un 1,5% anual en los adultos mayores, probablemente por el aumento del cribado y la mejora de las opciones terapéuticas. Sin embargo, en los adultos menores de 55 años, las tasas de mortalidad han aumentado alrededor de un 1% anual desde mediados de la década de 2000.

Un estudio publicado en JAMA en enero de 2026 examinó las tasas de mortalidad por cáncer en Estados Unidos de 1990 a 2023 en personas menores de 50 años. Los investigadores informaron que las tasas de mortalidad entre los jóvenes habían disminuido para los cánceres más comunes. En contraste, el cáncer colorrectal pasó “del quinto lugar entre 1990 y 1994 al más frecuente como causa de muerte por cáncer en 2023”.

Los signos y síntomas más comunes del cáncer colorrectal de aparición temprana son sangre en las heces, dolor abdominal y un cambio en los hábitos intestinales, o cualquier combinación de estas afecciones. La anemia inexplicada, o niveles bajos de glóbulos rojos, es otro síntoma potencial.

Los investigadores han identificado diversos factores asociados al aumento del número de jóvenes que desarrollan cáncer colorrectal, pero no existe una única respuesta clara que explique esta tendencia. Factores de estilo de vida como los alimentos ultraprocesados y el alcohol, así como la falta de ejercicio, se han vinculado al cáncer colorrectal de aparición temprana. Sin embargo, estas son correlaciones que no han demostrado ser la causa del cáncer colorrectal en adultos jóvenes. Comer mucha carne roja y alimentos procesados, y no consumir suficiente fibra dietética, puede aumentar el riesgo de cáncer colorrectal. El alcohol también causa cáncer: incluso consumir menos de una bebida al día puede aumentar el riesgo de cáncer. El tabaquismo, la obesidad y la falta de ejercicio son otros factores que incrementan el riesgo.

Muchos investigadores se están centrando en el microbioma intestinal, que es un ecosistema de microorganismos en el intestino que ayuda al cuerpo a digerir los alimentos y a llevar a cabo otras funciones importantes. Cuando los microbios del intestino están desequilibrados —una condición llamada disbiosis— esto provoca una alteración que permite la inflamación y efectos negativos para la salud, incluido un mayor riesgo de cáncer. En el caso del cáncer colorrectal de aparición temprana en particular, los investigadores también han señalado factores como la exposición a bacterias productoras de colibactina y un nivel socioeconómico más bajo en la incidencia del cáncer colorrectal y en la mortalidad, respectivamente.

Detectar el cáncer en una etapa temprana puede conducir a tasas de supervivencia a cinco años de hasta el 80% al 90%. Cuando el cáncer se detecta en una etapa avanzada en la que se ha diseminado a otras partes del cuerpo, las tasas de supervivencia se acercan más al 10% al 15%. Un estudio encontró que los pacientes jóvenes con cáncer de colon metastásico tenían una tasa de supervivencia ligeramente menor en comparación con los de 50 años o más.

Las personas con un riesgo promedio de cáncer colorrectal por lo general no tienen antecedentes personales ni familiares significativos de cáncer colorrectal, cáncer hereditario, pólipos precancerosos o enfermedad inflamatoria intestinal. Se recomienda iniciar el cribado a los 45 años y continuar a intervalos regulares hasta los 75 años. Las personas con alto riesgo de cáncer de colon suelen tener antecedentes personales o familiares de cáncer colorrectal, cáncer hereditario o enfermedad inflamatoria intestinal. También pueden presentar varios factores de riesgo relacionados con el estilo de vida. La colonoscopia es la única prueba de cribado recomendada para quienes tienen alto riesgo, y puede ser necesario un cribado más temprano y más frecuente.

La colonoscopia es un procedimiento que permite a los médicos observar directamente el colon o intestino grueso utilizando una cámara delgada y flexible para buscar pólipos o cánceres tempranos. La colonoscopia es una prueba de cribado del cáncer de colon muy eficaz porque no solo brinda la oportunidad de ver lesiones, sino también de extirparlas cuando están presentes. Los pólipos pueden crecer y convertirse en cáncer cuando permanecen en el colon durante un periodo prolongado, al menos algunos de ellos. Se pide a los pacientes que realicen una preparación intestinal, que es la parte más desagradable de una colonoscopia, pero es un paso crítico que permite a los médicos ver con claridad al realizar el procedimiento. Los pacientes se reúnen con un anestesiólogo y reciben sedación o anestesia para el procedimiento, por lo que se mantienen muy cómodos durante toda la intervención.

Van Der Beek y su familia afrontaron dificultades con los costos relacionados con el tratamiento del cáncer. El año pasado, el actor vendió recuerdos de su etapa en Dawson's Creek para compensar gastos relacionados con su tratamiento del cáncer colorrectal. Tras su muerte, se ha creado una cuenta de GoFundMe para apoyar a su familia. El uso de financiación colectiva por parte de la familia Van Der Beek refleja el de muchos estadounidenses que han recurrido a estas plataformas para obtener ayuda con los costos asociados al tratamiento del cáncer. Un estudio encontró que el 35,9% de las campañas de GoFundMe relacionadas con el cáncer citaban dificultades financieras médicas o necesidades sociales relacionadas con la salud, incluidos costos médicos, denegación de cobertura del seguro, interrupción del empleo, pérdida de ingresos y falta de licencia por enfermedad.

En julio de 2025, Van Der Beek instó a las personas a prestar atención a posibles síntomas y a comenzar a realizarse el cribado del cáncer colorrectal a los 45 años. Cuando hizo público su cáncer, le dijo a People que quería ayudar a “crear conciencia” sobre la enfermedad. “Siempre había asociado el cáncer con la edad y con estilos de vida poco saludables y sedentarios. Pero yo estaba en una forma cardiovascular increíble”, dijo Van Der Beek a People. “Intenté comer sano —o, al menos, hasta donde yo sabía en ese momento.”