비만, 미국 내 감염병 사망자 4명 중 1명과 연관... 전 세계적으로는 10명 중 1명

비만이 미국 내 감염병 사망자 약 4명 중 1명의 사망에 기여하며, 이는 부유한 국가들 중 가장 높은 수치라는 새로운 연구 추정치가 발표되었다. 연구진은 전 세계적으로도 감염 관련 사망자 10명 중 약 1명이 비만과 연관되어 있다고 결론지었다.

독감(인플루엔자)과 코로나19부터 장염(stomach flu), 요로 감염에 이르기까지 비만 환자는 감염병으로 인한 입원 또는 사망 위험이 더 높다고 연구진은 2월 9일 의학 학술지 란셋(The Lancet)에 보고했다. 이번 연구에는 영국과 핀란드의 대규모 코호트 연구에 참여한 54만 명 이상의 데이터가 사용되었다.

참가자들은 연구 시작 시점에 체질량지수(BMI)를 기록했으며, 이후 평균 13~14년 동안 추적 관찰을 받았다. 연구진은 감염과 관련된 입원 또는 사망으로 정의되는 '중증 감염병 결과'를 추적했다.

분석 결과, BMI 30 이상의 비만 환자는 BMI 18.5~24.9의 건강한 체중을 가진 사람들에 비해 감염병으로 인한 입원 또는 사망 위험이 70% 더 높았다.

이러한 위험은 체중이 늘어날수록 함께 증가했다. 체중이 늘어남에 따라 위험은 꾸준히 상승했으며, BMI 40 이상의 고도 비만 환자는 정상 체중인 사람보다 위험이 3배나 높았다.

이러한 결과는 BMI를 포함하여 허리둘레, 허리 대비 키 비율 등 다양한 복부 비만 측정 방식에서도 일관되게 나타났다. 또한 감염 유형 전반에 걸쳐 폭넓은 연관성을 보였다.

연구는 수백 가지의 감염병을 다루었으며 독감, 코로나19, 폐렴, 위장염, 요로 감염 및 하기도 감염과 같은 흔한 질환들을 자세히 살펴보았다. 대부분의 질환에서 비만은 중증 결과의 높은 가능성과 연결되었다.

다만, 이번 연구에서 비만과 HIV 또는 결핵으로 인한 위험 증가 사이의 연관성은 발견되지 않았다.

특히 연구진은 이러한 연관성이 비만 관련 만성 질환만으로 모두 설명되지 않는다는 점을 발견했다. 대사 증후군, 당뇨병 또는 심장병이 없는 비만 환자들 사이에서도 연관성은 유지되었다. 신체 활동과 같은 생활 습관 요인 역시 이러한 관계를 완전히 설명하지 못했다.

체중 감량이 위험을 줄일 수 있다는 증거도 나타났다. 체중을 감량한 비만 환자는 비만 상태를 유지한 사람들에 비해 중증 감염 위험이 약 20% 낮게 나타나, 비만과 감염병의 관계가 조절 가능할 수 있음을 시사했다.

연구진은 더 넓은 영향을 추정하기 위해 자신들의 연구 결과와 '글로벌 질병 부담(Global Burden of Disease)' 프로젝트의 감염병 사망 데이터를 결합했다. 모델링 결과, 2023년 전 세계 감염 관련 사망자 540만 명 중 약 60만 명(10.8%)이 비만과 연관되어 있을 수 있다는 제안이 나왔다.

국가별로는 영국 약 17%, 미국 약 26% 등 일부 국가에서 더 높은 비율을 보일 것으로 추정되었다. 다만 연구진은 지역별 기초 데이터의 품질이 다르므로 이러한 모델링 결과는 주의해서 해석해야 한다고 덧붙였다.

비만이 왜 감염 위험을 높이는지에 대해서는 여러 잠재적인 설명이 있다. 이번 연구가 정확한 원인을 규명하는 것을 목적으로 하지는 않았으나, 저자들은 비만이 면역 기능을 저해할 수 있다는 기존 증거들을 지목했다. 여기에는 만성적인 저강도 염증, 면역 조절 장애, 그리고 감염에 대한 효과적인 대응 및 회복을 어렵게 만드는 대사 변화 등이 포함된다.

유니버시티 칼리지 런던(University College London)의 사회역학 석좌 교수이자 수석 연구원인 미카 키비마키(Mika Kivimaki)는 "비만이 세균, 바이러스, 기생충 또는 곰팡이 감염에 방어하는 면역 체계의 능력을 약화시켜 더 심각한 질병을 초래할 가능성이 높다"고 말했다.

키비마키 교수는 보도자료를 통해 "GLP-1 체중 감량 약물 임상 시험에서도 비만을 줄이는 것이 다른 건강상의 이점과 더불어 중증 감염 위험도 낮추는 것으로 나타나 이번 연구 결과와 일맥상통한다"며, "다만 이러한 연관성의 기저에 있는 매커니즘을 확인하기 위해서는 추가 연구가 필요하다"고 밝혔다.