GLP-1 계열 약물, 췌장염 위험 및 운동선수 사용으로 정밀 조사 대상 올라

영국과 브라질이 GLP-1 체중 감량 약물과 췌장 염증 간의 연관 가능성에 대해 경고했지만 상관관계는 아직까지 불분명합니다. 약물을 복용하는 사람들에게 제공되는 안내 책자에는 이미 췌장염의 위험이 기재되어 있으나, 최근 몇 년 동안 중증 사례 및 사망을 포함하여 췌장염 보고 건수가 크게 증가함에 따라 영국 의약품건강관리제품규제청(MHRA)은 경고를 강화했습니다.

영국에 기록된 19명의 사망자는 2007년에서 2025년 10월 사이에 보고되었습니다. 같은 기간 동안 보건 당국에 GLP-1 약물과 관련된 췌장염 건수가 약 1,300건 보고되었습니다. 브라질의 사망 6건은 2020년부터 2025년 12월 사이에 보고되었으며, GLP-1 약물을 복용하는 사람들의 췌장염 사례도 145건 발생했습니다. 비만 치료를 위한 이 약물들의 광범위한 사용은 2021년에 시작되었습니다.

약물을 복용하는 사람들의 수(영국에서만 2024년 초에서 2025년 초 사이 약 160만 명의 성인이 GLP-1 약물을 사용한 것으로 추정)를 고려할 때, 이러한 부작용이 발생할 위험은 매우 작습니다. 이에 비해 영국에서는 매년 수천 명의 사람들이 췌장염으로 입원합니다.

췌장염 사례가 부분적으로 약물에 의해 직접적으로 발생했는지 여부를 파악하는 것은 매우 어려운데, 이는 이 약물을 복용하는 많은 사람들이 애초부터 췌장염 발병 위험이 높기 때문입니다. 게다가, 사례 숫자의 출처가 된 영국과 브라질의 데이터베이스에는 누구나 약물 부작용을 보고할 수 있습니다.

GLP-1 사용 시 수반되는 췌장염 위험과 관련된 데이터는 매우 이질적입니다. 2025년에 진행된 62건의 다양한 GLP-1 약물의 무작위 대조 임상시험 메타 분석 결과, 이 약들을 복용한 사람들이 위약을 복용한 사람들에 비해 췌장염 위험이 약간 증가한 것으로 나타났습니다. 반면 다른 분석에서는 그러한 연관성이 발견되지 않았습니다.

부작용 발생 가능성 때문에 약 복용을 주저하는 환자들에게 해답을 제공하기 위한 노력의 일환으로, 연구원들은 제2형 당뇨병을 앓고 있는 약 8만 2,000명씩으로 구성된 두 그룹 간의 췌장염 위험을 비교했습니다. 두 그룹 모두 췌장염에 대해 유사한 위험 인자를 가지고 있었지만, 한 그룹은 GLP-1 약물을 복용하고 다른 그룹은 그렇지 않았습니다. 연구 결과 두 그룹 간의 췌장염 발병률에는 차이가 없는 것으로 밝혀졌습니다.

Ozempic이나 Mounjaro와 같은 브랜드명으로 판매되는 GLP-1 수용체 작용제(GLP-1 receptor agonists)는 초기에는 당뇨병 치료용으로 개발되었습니다. 과학자들은 현재 치료 옵션이 거의 없는 심부전, 만성 간 질환, 폐쇄성 수면 무호흡증, 나아가 물질 사용 장애(substance use disorders) 등 다양한 기타 만성 질환에 대해 이 약을 사용하는 경우의 이점을 탐색하고 있습니다.

이 약물들은 특정 질병의 결과와 연관된 바이오마커를 다루기보다는 중추적 심혈관-신장 대사 과정(central cardio-kidney metabolic process)에 영향을 미칩니다. 이러한 포괄적인 접근 방식은 GLP-1 약물을 당뇨병과 비만을 치료하는 대부분의 환자들에게 가장 효과적이고 내약성 있는 선택지로 만들었습니다.

최근 연구에서 연구원들은, 심장 근육이 극도로 뻣뻣해져 심실에 담을 수 있는 혈액량이 평소보다 적어지는 박출률 보존 심부전(heart failure with preserved ejection fraction) 환자에게 GLP-1이 큰 효과가 있다는 것을 발견했습니다. GLP-1은 기존 당뇨 약물에 비해 40%의 상대적 위험 감소를 보였습니다.

GLP-1 약물은 심혈관 질환으로 인한 사망, 비치명적 심근경색, 비치명적 뇌졸중과 같은 주요 심혈관 관련 부작용 위험을 줄이는 것으로 드러났습니다. 그리고 이는 이 계열 내 여러 다양한 GLP-1들에서 지속적으로 반복해서 입증되었습니다.

세계반도핑기구(WADA)는 자사의 2026년 모니터링 목록에 GLP-1 수용체 작용제(GLP-1 RAs)를 포함시켰습니다. 이는 운동선수들의 약 복용이 금지되었다는 의미가 아니라 WADA가 오남용이나 뜻하지 않은 운동 능력 결과와 관련된 사용을 모니터링하는 방향으로 나아가고 있음을 의미합니다. 약물이나 방법이 금지 목록에 포함되려면 1) 운동 능력 향상, 2) 선수의 건강에 미치는 위험성, 3) '스포츠 정신' 위배라는 3가지 기준 중 최소 2개 이상을 충족해야 합니다.

GLP-1 RAs는 식욕을 억제하고 위 배출을 지연시키는 신경내분비 경로를 통해 포만감을 자극하고 에너지 섭취를 감소시킵니다. 이러한 특성들은 당뇨병과 비만을 치료할 때에는 유익하지만 대사율이 예외적으로 높은 운동선수의 영양 및 에너지 섭취량에도 영향을 미칩니다. 가장 중요한 우려 중 하나는 의도치 않은 제지방 근육량(lean muscle mass)의 감소입니다. 운동 및 스포츠 관련 연구 데이터들에 따르면 GLP-1 RAs는 체중 전반을 줄이는 동시에 힘, 지구력 및 피로 회복에 필수적인 골격근 조직(skeletal muscle tissue)을 포함한 제지방량을 감소시키는 것으로 나타났습니다.

스포츠 의학에 전문성을 갖춘 의사들은 운동선수들 사이에 GLP-1 제제에 관하여 널리 퍼진 오해를 지적했습니다. GLP-1 복용은 "지방을 연소시키기도 하지만, 근육 또한 연소시킬 것"이라며, 운동 능력을 떨어뜨릴 수 있는 생리학적 상충 관계(trade-offs)를 강조했습니다. 결과적으로 운동선수는 최고 기량 발휘의 핵심 결정 요인인 속도, 지구력 및 폭발성(explosiveness)의 저하를 경험할 수 있습니다. 일부 선수들은 GLP-1 RAs가 "인슐린을 증가시키는 데 도움을 줄 수 있고 그 방안으로 근육량 증가를 야기할 수 있다"고 오해하고 있지만, "이는 전혀 사실이 아"닙니다.

현재 건강한 비당뇨인에게 나타나는 GLP-1 RAs의 운동 능력 향상 효과와 관련된 설득력 있는 증거는 없으나, 지속되는 에너지 섭취 감소, 에너지 공급 관행 저해 및 제지방량 감소와 같은 부수적인 영향이 잠재적으로 운동 능력을 손상시킬 수 있습니다.