배우 James Van Der Beek, 48세에 사망…젊은층 대장암 증가세 부각

Actor James Van Der Beek는 2026년 2월 11일 대장암으로 48세에 사망했다. TV 드라마 Dawson's Creek 출연으로 잘 알려진 Van Der Beek는 People magazine의 표지 기사와 연계된 소셜미디어 게시물을 통해 2024년 11월 3일 자신의 진단 사실을 대중에 알린 바 있다. 그는 배변 습관의 변화를 알아차린 뒤 46세에 대장내시경검사 (colonoscopy)를 받고 3기 질환으로 진단받았다.

Van Der Beek의 사례는 미국에서 50세 미만 인구의 대장암 발생률이 수년째 증가해온 보다 큰 흐름을 반영한다. 젊은층에서 대장암 발생률은 2013~2022년 동안 매년 거의 3%씩 증가했는데, 이는 예방적 선별검사 덕분에 전체 발생률이 감소해온 것과 대조적이다. 고령층에서는 대장암 사망이 매년 1.5%씩 감소해왔으며, 이는 선별검사 확대와 치료 선택지의 개선 때문인 것으로 보인다. 그러나 55세 미만 성인에서는 2000년대 중반 이후 사망률이 매년 약 1%씩 증가했다.

2026년 1월 JAMA에 게재된 한 연구는 50세 미만 인구에서 1990~2023년 미국의 암 사망률을 분석했다. 연구진은 젊은층에서 가장 흔한 암들의 사망률이 감소했다고 보고했다. 반면 대장암은 “1990~1994년에는 다섯 번째로 흔한 사망 원인이었으나 2023년에는 가장 흔한 암 사망 원인으로” 올라섰다.

조기 발병 대장암의 가장 흔한 징후와 증상은 대변에 혈액이 섞이는 증상, 복통, 배변 습관의 변화이며, 이들 중 하나 또는 조합으로 나타날 수 있다. 원인 불명의 빈혈, 즉 적혈구 수치가 낮은 상태도 또 다른 잠재적 증상이다.

연구자들은 젊은층 대장암 증가와 연관된 여러 요인을 확인했지만, 이 추세를 설명하는 단 하나의 명확한 답은 없다. 초가공식품과 알코올 같은 생활습관 요인, 그리고 운동 부족이 조기 발병 대장암과 연관된 것으로 보고돼왔다. 다만 이는 젊은 성인에서 대장암의 원인으로 입증된 것이 아니라 상관관계에 해당한다. 붉은 고기와 가공식품을 많이 먹고 식이섬유를 충분히 섭취하지 않으면 대장암 위험이 증가할 수 있다. 알코올도 암을 유발하며, 하루 1잔 미만을 마시는 것만으로도 암 위험이 증가할 수 있다. 흡연, 비만, 운동 부족도 암 위험을 높이는 다른 요인이다.

많은 연구자들이 장내 미생물군집 (gut microbiome)에 주목하고 있다. 이는 장 내에서 식품 소화와 기타 중요한 기능 수행을 돕는 미생물 생태계를 의미한다. 장내 미생물의 균형이 무너진 상태인 장내 미생물 불균형 (dysbiosis)이 발생하면 염증과 부정적 건강 영향이 나타날 수 있으며, 여기에는 암 위험 증가도 포함된다. 특히 조기 발병 대장암에서는 colibactin을 생성하는 세균에 대한 노출, 그리고 각각 대장암 발생과 사망에 영향을 미치는 요인으로 낮은 사회경제적 지위 등도 거론돼왔다.

암을 조기에 발견하면 5년 생존율이 80%~90%까지 이를 수 있다. 반대로 암이 진행돼 신체의 다른 부위로 전이된 단계에서 발견되면 생존율은 10%~15%에 가깝다. 한 연구에서는 전이성 결장암 환자 중 젊은 환자의 생존율이 50세 이상 환자에 비해 약간 낮다고 보고했다.

대장암 평균 위험군은 일반적으로 대장암의 개인력 또는 유의미한 가족력, 유전성 암, 전암성 용종, 염증성 장질환 병력이 없다. 선별검사는 45세부터 시작해 75세까지 정기 간격으로 지속할 것이 권고된다. 대장암 고위험군은 대장암의 개인력 또는 가족력, 유전성 암, 염증성 장질환 병력이 있는 경우가 많다. 또한 여러 생활습관 위험요인을 함께 가질 수도 있다. 고위험군에게 권고되는 선별검사는 대장내시경검사뿐이며, 더 이른 시기부터 더 자주 검사해야 할 수도 있다.

대장내시경검사는 얇고 유연한 카메라를 이용해 대장, 즉 대장을 직접 들여다보면서 용종이나 조기 암을 찾는 시술이다. 대장내시경검사는 병변을 관찰할 기회를 제공할 뿐 아니라 발견 즉시 제거할 수도 있어 매우 효과적인 대장암 선별검사다. 용종 중 일부는 대장에 오랫동안 남아 있을 경우 암으로 자랄 수 있다. 환자는 장정결제 (bowel prep)를 복용해야 하는데, 이는 대장내시경검사에서 가장 불쾌한 과정이지만 내시경 시야를 확보하기 위해 매우 중요한 단계다. 환자는 마취과 전문의를 만나 시술 중 진정 또는 마취를 받기 때문에, 시술 내내 매우 편안한 상태를 유지한다.

Van Der Beek와 그의 가족은 암 치료와 관련된 비용 부담으로 어려움을 겪었다. 지난해 이 배우는 대장암 치료 비용을 충당하기 위해 Dawson's Creek 출연 당시의 기념품을 판매했다. 그의 사망 이후 가족을 지원하기 위한 GoFundMe 계정이 개설됐다. Van Der Beek 가족의 크라우드펀딩 활용은 암 치료 관련 비용 도움을 받기 위해 이러한 사이트로 향하는 많은 미국인의 모습과 맞닿아 있다. 한 연구에서는 암 관련 GoFundMe 캠페인의 35.9%가 의료비 부담 또는 건강 관련 사회적 필요를 언급했으며, 여기에는 의료비, 보험 보장 거부, 고용 중단, 소득 손실, 병가 부족이 포함됐다.

2025년 7월 Van Der Beek는 사람들에게 가능한 증상에 주의를 기울이고 45세부터 대장암 선별검사를 시작할 것을 촉구했다. 그는 암을 공개했을 때 People에 이 질환에 대한 “인식 제고”에 도움을 주고 싶었다고 말했다. “나는 항상 암을 나이와, 건강하지 않고 좌식 생활을 하는 생활습관과 연결지어 생각해왔다. 하지만 나는 심혈관 건강이 놀라울 정도로 좋은 상태였다”라고 Van Der Beek는 People에 말했다. “나는 건강하게 먹으려고 노력했다 — 적어도 그때 내가 알던 범위에서는.”