미국인 절반, 대장암 자가검사 가능하다는 사실 몰라

대장암은 이제 50세 미만 성인에서 가장 치명적인 암이 됐지만, Colorectal Cancer Alliance가 의뢰한 새로운 전국 설문조사에 따르면 미국인 50%는 대장암을 집에서 검사할 수 있다는 사실을 모르고 있다.

이 질환은 검진에서 발견돼 제거된 용종이 이후 암으로 진행하지 못하기 때문에, 여전히 가장 예방 가능한 암 중 하나로 꼽힌다. 올해 대장암으로 사망하는 미국인은 55,000명에 이를 것으로 추정된다.

11~12월에 실시된 미국 성인 1,000명 대상 온라인 설문조사에서 응답자의 37%는 대장내시경, 대변검사, 혈액검사, CT 대장조영술(CT colonography), 굴곡성 에스상결장경검사(flexible sigmoidoscopy) 등 대장암을 선별검사하는 모든 방법을 알지 못한다고 답했다. 응답자 10명 중 9명 이상은 검진이 질환을 예방할 수 있다는 사실을 알게 된다면 검진을 받을 가능성이 더 높다고 말했다.

가정용 대장암 검진은 집에서 프라이버시를 지키며 대변을 채취한 뒤, 검사실이나 클리닉에 제출해 분석하는 방식이다. 검체에 숨어 있는 혈액이나 DNA를 검출한다. 응답자의 약 59%는 비침습적 대변검사에서 양성이 나오면 정확한 진단을 위해 추적 대장내시경이 필요하다는 사실을 모르고 있었다.

이번 설문은 사람들이 검진을 받지 못하게 하는 상당한 장애 요인을 확인했다. 비용과 두려움이 가장 흔한 장벽으로, 참가자의 약 48%가 이를 꼽았다.

젊은 사람들은 자신의 건강 우려가 진지하게 받아들여지지 않는 데 어려움을 겪는 경우가 많다. 응답자 3분의 1—그리고 검진이 시작돼야 하는 45세 미만 응답자의 45%—는 의사가 자신의 소화기 증상을 대수롭지 않게 여겼다고 말했다. 이러한 ‘무시 격차’는 초기 대장암이 아예 증상이 없는 경우가 많다는 점에서 특히 위험하다.

전반적으로 50세 미만에서의 암 사망률은 1990년 이후 44% 감소했다. 그러나 수십 년간 증가한 끝에 대장암은 현재 50세 미만에서 암 사망의 주요 원인이 됐다. 대장암의 대부분은 여전히 50세 이상에서 발생하지만, 20대·30대·40대에서의 발생률은 지난 수십 년 동안 급격히 상승해 왔다. 전체적으로 대장암의 10%는 50세 미만에서 발생한다.

현재의 의학 지침은 평균 위험군 성인이 45세부터 정기 선별검사를 시작할 것을 권고한다. U.S. Preventive Services Task Force는 2021년 대장암 선별검사 권고 시작 연령을 50세에서 45세로 낮췄다. 연방 암 선별검사 지침과 American Cancer Society는 대장암 평균 위험군이 45세부터 10년마다 대장내시경을 받거나, 1~3년마다 대변검사를 받을 것을 권고한다.

40~44세의 대장암 위험은 인구 100,000명당 약 21명 수준이다. 정기 검진이 권고되는 45~49세에서는 그 위험이 100,000명당 47명으로 2배 이상 증가한다.

그럼에도 평균 위험군의 젊은 층에서 검진률은 이미 낮다. 대장암 선별검사 대상이 되는 44~49세 중 검사 최신 상태(권고 주기 내 검사 완료)를 유지하는 비율은 약 20%에 불과하다.

대장암 또는 용종의 가족력이나 개인력이 있는 사람은 45세보다 더 이른 시기에 선별검사를 시작해야 한다. 제2형 당뇨병, Crohn's disease, 또는 질환의 가족력 등 위험 요인이 있는 사람은 더 이른 시작 시점에 대해 의사와 상담해야 한다.

연구에 따르면 진단 최대 2년 전부터 나타날 수 있는 뚜렷한 증상 4가지가 있다. 복통, 직장 출혈, 지속적인 설사, 철결핍성 빈혈이다. 직장 출혈, 원인 불명의 체중 감소, 배변 습관의 지속적인 변화 같은 경고 신호가 나타나면 환자의 나이와 관계없이 즉각적인 주의가 필요하다.

대장암은 증상 없이 진행하는 경우가 많지만, 조기 발견과 진단 시 치료 가능성이 매우 높다. 대장암은 대체로 성장 속도가 느린 질환으로, 보통 선종(adenomas) 또는 용종(polyps)이라 불리는 증식성 병변에서 시작해 이후 암으로 진행할 수 있다.

Wakefield Research가 온라인 설문과 분석을 수행했다.