Dos avances en diabetes: una terapia con células madre revierte la tipo 2 y la metformina se asocia con mayor longevidad

Científicos en China informaron haber revertido la diabetes tipo 2 en un paciente mediante terapia con células madre, mientras que un estudio independiente sugiere que la metformina podría estar vinculada a una longevidad excepcional en mujeres con la enfermedad. Ambos avances representan posibles cambios en el tratamiento de la diabetes, aunque los expertos piden cautela a la espera de ensayos más amplios.

Investigadores chinos utilizaron tecnología de células madre para crear células de islotes pancreáticos productoras de insulina, que luego se trasplantaron a un paciente con diabetes tipo 2. Se afirma que el paciente, que antes dependía de la insulina, ahora está libre de fármacos tras recibir las células pancreáticas creadas en el laboratorio y diseñadas para restaurar la producción natural de insulina. Después del tratamiento, según se informa, el paciente ya no necesitó inyecciones de insulina ni otros medicamentos para la diabetes.

La diabetes tipo 2 se desarrolla cuando el organismo se vuelve resistente a la insulina y, con el tiempo, el páncreas no puede producir suficiente insulina para mantener niveles normales de glucosa en sangre. Al restaurar células funcionales productoras de insulina, la terapia busca corregir la causa de raíz de la enfermedad en lugar de limitarse a controlar los síntomas.

Expertos médicos subrayan que esto parece ser un éxito en una etapa temprana. Es necesario estudiar a más pacientes. Los datos de seguridad a largo plazo son esenciales. No está claro cuán duradero será el efecto a lo largo de los años. También hay preocupaciones sobre el costo, la accesibilidad, los riesgos de rechazo inmunitario y si la terapia funcionará en todos los pacientes con diabetes tipo 2.

Los médicos dicen que es demasiado pronto para llamar a esto una "cura". En la ciencia médica, la reversión en un paciente no significa automáticamente una cura permanente para todos. Se aconseja a los pacientes no suspender su medicación ni cambiar los planes de tratamiento sin consultar a su médico.

Se espera que los investigadores realicen ensayos más amplios para evaluar la eficacia en distintos grupos de edad, la independencia de la insulina a largo plazo, el riesgo de complicaciones y las aprobaciones regulatorias.

En un análisis separado de mujeres posmenopáusicas con diabetes tipo 2, los investigadores encontraron que aquellas que iniciaron tratamiento con metformina tenían más probabilidades de alcanzar una "longevidad excepcional", es decir, vivir hasta al menos los 90 años. El estudio comparó la metformina con otra clase de medicamentos para la diabetes de uso común, las sulfonilureas.

Los investigadores hallaron que las mujeres que usaron metformina tuvieron una tasa de muerte antes de los 90 años un 30% menor que aquellas que usaron sulfonilureas. El hazard ratio fue 0,70, lo que significa que el grupo de metformina tuvo alrededor de un 30% menos de tasa de muerte antes de los 90 años durante el periodo del estudio.

El equipo utilizó un método llamado "target trial emulation" (emulación de ensayo objetivo), que permite a los científicos analizar datos existentes como si estuvieran realizando un ensayo aleatorizado. Se basaron en la Women's Health Initiative, un estudio estadounidense de larga duración que inscribió a más de 161.000 mujeres en la década de 1990 y ha seguido su salud durante más de 30 años. Más de 42.000 mujeres siguen participando.

De este gran grupo, los investigadores seleccionaron a 438 mujeres posmenopáusicas que desarrollaron diabetes tipo 2 e iniciaron tratamiento con metformina sola o con una sulfonilurea. Ajustaron cuidadosamente las diferencias, como la edad, las condiciones de salud y el estilo de vida, para que ambos grupos fueran lo más comparables posible.

Los autores advierten: "Because this comparison was not made to placebo in a randomized controlled trial and given the observational design with potential for residual confounding, causality cannot be inferred." Los hallazgos muestran una asociación, no una prueba de que la metformina prolongue la vida directamente. Otros factores —como diferencias en la gravedad de la enfermedad o en los patrones de prescripción— podrían explicar en parte los resultados.

Con frecuencia, los investigadores discuten la metformina en el contexto de la gerociencia, un campo que estudia si dirigir el tratamiento a la biología del envejecimiento podría retrasar varias enfermedades a la vez. La metformina afecta varios procesos vinculados al envejecimiento, incluida la señalización de la insulina, el estrés celular y el daño del ADN.

Los investigadores proponen para el futuro un nuevo estudio llamado el ensayo Targeting Aging with Metformin (TAME) para probar si la metformina puede retrasar la aparición de varias afecciones relacionadas con la edad en adultos mayores. Pero señalan que el ensayo aún no ha comenzado porque todavía carece de financiación suficiente.

La diabetes tipo 2 afecta a cientos de millones de personas en todo el mundo. Aumenta el riesgo de cardiopatía, accidente cerebrovascular, insuficiencia renal, daño nervioso y pérdida de visión. La mayoría de los pacientes controlan la enfermedad mediante dieta, ejercicio, medicamentos orales o terapia con insulina. Un tratamiento que restablezca la producción natural de insulina podría reducir de forma drástica las complicaciones a largo plazo y los costos sanitarios.

Hasta que grandes ensayos clínicos confirmen estos hallazgos, el manejo del estilo de vida, los medicamentos y la insulina siguen siendo el estándar de atención.