Zwei Durchbrüche bei Diabetes: Stammzelltherapie kehrt Typ-2 um, Metformin mit Langlebigkeit verbunden

Wissenschaftler in China berichten, bei einem Patienten mithilfe einer Stammzelltherapie Typ-2-Diabetes rückgängig gemacht zu haben, während eine separate Studie nahelegt, dass Metformin bei Frauen mit der Erkrankung mit außergewöhnlicher Langlebigkeit verbunden sein könnte. Beide Entwicklungen könnten die Diabetesbehandlung verändern – Expertinnen und Experten mahnen jedoch zur Vorsicht, bis größere Studien vorliegen.

Chinesische Forschende nutzten Stammzelltechnologie, um insulinproduzierende pankreatische Inselzellen herzustellen, die anschließend einem Patienten mit Typ-2-Diabetes transplantiert wurden. Der Patient, der zuvor auf Insulin angewiesen war, soll nach Erhalt der im Labor erzeugten Pankreaszellen, die die natürliche Insulinproduktion wiederherstellen sollen, nun medikamentenfrei sein. Nach der Behandlung benötigte der Patient Berichten zufolge keine Insulininjektionen oder andere Diabetesmedikamente mehr.

Typ-2-Diabetes entsteht, wenn der Körper gegenüber Insulin resistent wird und die Bauchspeicheldrüse im Laufe der Zeit nicht mehr genügend Insulin produzieren kann, um normale Blutzuckerspiegel aufrechtzuerhalten. Durch die Wiederherstellung funktionsfähiger insulinproduzierender Zellen zielt die Therapie darauf ab, die eigentliche Ursache der Erkrankung zu korrigieren, statt lediglich Symptome zu kontrollieren.

Medizinische Fachleute betonen, dass es sich offenbar um einen Erfolg in einem sehr frühen Stadium handelt. Es müssen mehr Patientinnen und Patienten untersucht werden. Langzeitdaten zur Sicherheit sind essenziell. Unklar ist, wie dauerhaft der Effekt über Jahre sein wird. Zudem gibt es Bedenken hinsichtlich Kosten, Verfügbarkeit, Risiken einer Immunabstoßung und der Frage, ob die Therapie bei allen Menschen mit Typ-2-Diabetes wirkt.

Ärztinnen und Ärzte sagen, es sei zu früh, dies als „Heilung“ zu bezeichnen. In der Medizin bedeutet eine Umkehr bei einer Person nicht automatisch eine dauerhafte Heilung für alle. Patientinnen und Patienten wird geraten, ihre Medikation nicht abzusetzen oder Behandlungspläne ohne Rücksprache mit ihrer Ärztin oder ihrem Arzt zu ändern.

Es wird erwartet, dass die Forschenden breiter angelegte Studien durchführen, um die Wirksamkeit in verschiedenen Altersgruppen, die langfristige Insulinunabhängigkeit, das Komplikationsrisiko sowie regulatorische Zulassungen zu bewerten.

In einer separaten Analyse postmenopausaler Frauen mit Typ-2-Diabetes stellten Forschende fest, dass diejenigen, die eine Behandlung mit Metformin begannen, eher „außergewöhnliche Langlebigkeit“ erreichten – also mindestens 90 Jahre alt wurden. Die Studie verglich Metformin mit einer anderen häufig eingesetzten Klasse von Diabetesmedikamenten, den Sulfonylharnstoffen.

Die Forschenden fanden, dass Frauen, die Metformin verwendeten, eine um 30% niedrigere Sterberate vor dem 90. Lebensjahr hatten als jene, die Sulfonylharnstoffe einnahmen. Die Hazard Ratio betrug 0,70 – das bedeutet, dass die Metformin-Gruppe während des Studienzeitraums eine etwa 30% geringere Sterberate vor dem 90. Lebensjahr aufwies.

Das Team nutzte eine Methode namens „target trial emulation“ (Emulation einer Zielstudie), die es Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern ermöglicht, vorhandene Daten so zu analysieren, als würden sie eine randomisierte Studie durchführen. Grundlage war die Women's Health Initiative, eine lang laufende US-Studie, die in den 1990er-Jahren mehr als 161.000 Frauen einschloss und deren Gesundheit seit über 30 Jahren verfolgt. Mehr als 42.000 Frauen nehmen weiterhin teil.

Aus dieser großen Gruppe wählten die Forschenden 438 postmenopausale Frauen aus, die einen Typ-2-Diabetes entwickelten und eine Behandlung entweder ausschließlich mit Metformin oder mit einem Sulfonylharnstoff begannen. Sie passten sorgfältig Unterschiede wie Alter, Vorerkrankungen und Lebensstil an, um die beiden Gruppen so gut wie möglich vergleichbar zu machen.

Die Autorinnen und Autoren warnen: „Da dieser Vergleich nicht in einer randomisierten kontrollierten Studie gegen ein Placebo durchgeführt wurde und angesichts des beobachtenden Designs mit der Möglichkeit verbleibender Confounder kann keine Kausalität abgeleitet werden.“ Die Ergebnisse zeigen eine Assoziation, keinen Beweis dafür, dass Metformin das Leben direkt verlängert. Andere Faktoren – etwa Unterschiede in der Krankheitsschwere oder in Verschreibungsmustern – könnten die Resultate teilweise erklären.

Forschende diskutieren Metformin häufig im Kontext der Gerowissenschaft (geroscience), einem Forschungsfeld, das untersucht, ob das gezielte Ansetzen an der Biologie des Alterns mehrere Krankheiten gleichzeitig verzögern könnte. Metformin beeinflusst mehrere mit dem Altern verbundene Prozesse, darunter Insulinsignalwege, zellulären Stress und DNA-Schäden.

Die Forschenden schlagen für die Zukunft eine neue Studie namens Targeting Aging with Metformin (TAME) trial vor, um zu prüfen, ob Metformin den Beginn mehrerer altersbedingter Erkrankungen bei älteren Erwachsenen verzögern kann. Sie merken jedoch an, dass die Studie noch nicht begonnen hat, da weiterhin ausreichende Finanzierung fehlt.

Typ-2-Diabetes betrifft weltweit Hunderte Millionen Menschen. Er erhöht das Risiko für Herzerkrankungen, Schlaganfall, Nierenversagen, Nervenschäden und Sehverlust. Die meisten Patientinnen und Patienten behandeln die Erkrankung durch Ernährung, Bewegung, orale Medikamente oder eine Insulintherapie. Eine Behandlung, die die natürliche Insulinproduktion wiederherstellt, könnte langfristige Komplikationen und Gesundheitskosten deutlich reduzieren.

Bis große klinische Studien die Ergebnisse bestätigen, bleiben Lebensstilmaßnahmen, Medikamente und Insulin der Behandlungsstandard.