당뇨병 치료의 두 가지 돌파구: 줄기세포 치료로 제2형 당뇨병 역전, metformin은 장수와 연관

중국 과학자들이 줄기세포 치료를 이용해 한 환자의 제2형 당뇨병을 역전시켰다고 보고했으며, 별도의 연구에서는 metformin이 이 질환을 앓는 여성의 예외적 장수와 연관될 수 있다는 점이 제시됐다. 두 발견 모두 당뇨병 치료의 변화를 예고할 가능성이 있지만, 전문가들은 더 큰 규모의 임상시험 결과가 나올 때까지는 신중해야 한다고 강조한다.

중국 연구진은 줄기세포 기술을 이용해 인슐린을 생성하는 췌도세포를 만든 뒤, 이를 제2형 당뇨병 환자에게 이식했다. 이전에는 인슐린에 의존하던 이 환자는 자연적인 인슐린 생산을 회복하도록 설계된 실험실 제작 췌장세포를 투여받은 뒤 현재 약물을 쓰지 않는 상태인 것으로 전해졌다. 치료 후 이 환자는 인슐린 주사나 다른 당뇨병 약물도 더 이상 필요하지 않았다고 한다.

제2형 당뇨병은 몸이 인슐린에 저항성을 보이고, 시간이 지나면서 췌장이 정상 혈당을 유지할 만큼 충분한 인슐린을 생산하지 못할 때 발생한다. 이 치료는 기능하는 인슐린 생성 세포를 회복시킴으로써 단순히 증상을 관리하는 데 그치지 않고 질환의 근본 원인을 교정하는 것을 목표로 한다.

의학 전문가들은 이것이 초기 단계의 성공으로 보인다고 강조한다. 더 많은 환자를 연구해야 한다. 장기 안전성 데이터는 필수적이다. 이 효과가 수년에 걸쳐 얼마나 지속될지는 불분명하다. 비용, 접근성, 면역 거부 위험, 그리고 이 치료가 모든 제2형 당뇨병 환자에게 효과가 있을지에 대한 우려도 있다.

의사들은 이를 "완치"라고 부르기에는 아직 이르다고 말한다. 의학에서 한 환자에서의 역전이 자동으로 모든 환자에게 영구적인 완치를 의미하지는 않는다. 환자들은 의사와 상의하지 않고 약물 복용을 중단하거나 치료 계획을 바꾸지 말아야 한다.

연구진은 다양한 연령대에서의 효과, 장기적인 인슐린 비의존 상태, 합병증 위험, 규제 승인 등을 평가하기 위해 더 광범위한 임상시험을 진행할 것으로 예상된다.

제2형 당뇨병이 있는 폐경 후 여성들을 대상으로 한 별도의 분석에서 연구진은 metformin으로 치료를 시작한 여성들이 "예외적 장수"에 도달할 가능성이 더 높다는 사실을 발견했다. 이는 적어도 90세까지 생존하는 것을 뜻한다. 이 연구는 metformin을 또 다른 흔히 사용되는 당뇨병 약물 계열인 sulfonylureas와 비교했다.

연구진은 metformin을 사용한 여성들이 sulfonylureas를 사용한 여성들보다 90세 이전 사망률이 30% 낮았다고 밝혔다. 위험비(hazard ratio)는 0.70으로, 연구 기간 동안 metformin군의 90세 이전 사망률이 약 30% 더 낮았다는 의미다.

연구팀은 "target trial emulation"이라는 방법을 사용했다. 이는 과학자들이 무작위 임상시험을 수행하는 것처럼 기존 데이터를 분석할 수 있게 해준다. 이들은 1990년대에 161,000명 이상의 여성을 등록해 30년 넘게 건강 상태를 추적해 온 미국의 장기 연구인 Women's Health Initiative 자료를 활용했다. 현재도 42,000명 이상이 연구에 참여하고 있다.

이 대규모 집단에서 연구진은 제2형 당뇨병이 발생한 폐경 후 여성 438명을 선별했으며, 이들은 metformin 단독요법 또는 sulfonylurea로 치료를 시작했다. 연구진은 두 집단을 가능한 한 비교 가능하게 만들기 위해 연령, 건강 상태, 생활습관 같은 차이를 세심하게 보정했다.

저자들은 다음과 같이 경고했다. "이번 비교는 무작위 대조시험에서 위약과 비교한 것이 아니며, 잔여 교란 가능성이 있는 관찰연구 설계를 고려할 때 인과관계를 추론할 수 없다." 이 결과는 연관성을 보여줄 뿐, metformin이 직접 수명을 연장한다는 증거는 아니다. 질병 중증도의 차이나 처방 패턴 같은 다른 요인들이 결과를 부분적으로 설명할 수 있다.

연구자들은 노화의 생물학을 표적으로 하면 여러 질병을 동시에 늦출 수 있는지를 연구하는 분야인 geroscience의 맥락에서 metformin을 자주 논의한다. metformin은 인슐린 신호전달, 세포 스트레스, DNA 손상 등 노화와 연관된 여러 과정에 영향을 미친다.

연구진은 향후 고령자에서 metformin이 여러 노화 관련 질환의 발병을 지연시킬 수 있는지 시험하기 위한 새로운 연구인 Targeting Aging with Metformin (TAME) trial을 제안하고 있다. 그러나 연구진은 아직 충분한 자금이 확보되지 않아 이 임상시험이 시작되지 못했다고 지적한다.

제2형 당뇨병은 전 세계적으로 수억 명에게 영향을 미친다. 이는 심장질환, 뇌졸중, 신부전, 신경 손상, 시력 상실 위험을 높인다. 대부분의 환자는 식이요법, 운동, 경구약, 또는 인슐린 치료를 통해 질환을 관리한다. 자연적인 인슐린 생산을 회복시키는 치료법은 장기 합병증과 의료비를 극적으로 줄일 수 있다.

대규모 임상시험에서 이번 결과가 확인되기 전까지는 생활습관 관리, 약물치료, 그리고 인슐린이 여전히 표준 치료로 남는다.