연구: 청소년 대마초 사용, 양극성장애·정신병적 장애 위험 2배로 높인다

새로운 종적 연구에 따르면 청소년의 대마초 사용은 수년 후 양극성장애와 정신병적 장애 진단 위험을 높일 뿐 아니라 불안과 우울 위험도 증가시키는 것으로 나타났다. 이 연구는 JAMA Health Forum에 게재됐다.

연구진은 미국 북부 캘리포니아의 Kaiser Permanente Health System에 속한 46만 명 청소년의 건강 데이터를 분석했다. 이들은 25세가 될 때까지 추적 관찰됐다. 데이터에는 매년 시행된 물질 사용 선별검사와 건강기록에 기재된 모든 정신건강 진단이 포함됐다. 연구진은 대마초 사용 이전에 정신질환 증상이 있었던 청소년은 분석에서 제외했다.

새 연구의 저자이자 Public Health Institute의 소아과 의사·연구자는 "우리는 이러한 정신과적 질환의 증거가 나타나기 전에 대마초를 사용한 아이들을 살펴본 뒤, 이들이 해당 질환을 더 잘 발병하는지 덜 발병하는지 이해하기 위해 추적했다"고 말한다.

지난 1년 내 대마초 사용을 보고한 청소년은 사용하지 않은 청소년에 비해 몇 년 후 여러 정신건강 상태로 진단될 위험이 더 높았다. 대마초 사용을 보고한 청소년은 두 가지 중증 정신질환의 발병 위험이 2배였다. 하나는 우울과 조증(mania) 삽화가 번갈아 나타나는 양극성장애(bipolar)이고, 다른 하나는 현실과의 단절이 특징인 정신병적 장애로, 조현병(schizophrenia) 등이 이에 포함된다.

연구에 포함된 전체 청소년 중 이 두 장애 각각을 진단받은 비율은 — 거의 4,000명에 불과한 — 소수였다. 양극성장애와 정신병적 장애는 정신질환 가운데 가장 중증이며 장애를 유발하는 질환에 속한다.

이들 질환은 치료 비용이 많이 들고 사회적 비용도 크다. 미국 대마초 시장은 수십억 달러 규모의 산업이지만, 조현병의 사회적 비용은 연간 3,500억 달러로 산정된 바 있다. 연구 저자는 "그리고 예방 가능한 방식으로 그 질환을 앓게 되는 사람 수가 늘어난다면, 대마초 시장의 전체 가치를 상쇄해버릴 수 있다"고 말한다.

새 연구는 또한 우울과 불안 같은 더 흔한 상태의 위험도 대마초 사용자에서 더 높다는 점을 발견했다. "우울만 보더라도 약 3분의 1 증가"했고, "불안은 약 4분의 1 증가"했다.

대마초 사용과 우울·불안의 연관성은 대마초를 사용한 시점에 나이가 더 많은 청소년에서 더 약해졌다. 연구 저자는 "이는 더 어린 아이의 뇌가 대마초의 영향에 얼마나 민감한지를 보여준다"며 "뇌는 아직 발달 중이다. 대마초가 뇌의 수용체(receptors)에 미치는 영향은 신경학적 발달과 이러한 정신건강 장애의 위험에 상당한 영향을 주는 것으로 보인다"고 말한다.

그는 "합법화와 함께 대마초를 스트레스를 치료하는 안전하고 자연적인 제품으로 인식하는 거대한 물결이 있었다"며 "그건 단순히 사실이 아니다"라고 말한다.

이 연구에 참여하지 않은 Columbia University의 정신과 의사이자 대마초 연구자는 이번 연구가 설계가 잘 되어 있으며 "닭이 먼저냐 달걀이 먼저냐, 즉 인과의 순서 문제"에 접근한다고 말한다. 과거에도 대마초 사용과 정신건강 상태, 특히 정신병(psychosis) 사이의 연관성을 찾은 연구들이 있었다. 그러나 그 연구들은 대마초가 정신건강 증상이 나타날 가능성에 영향을 준 것인지, 아니면 기존 문제가 있는 사람들이 — 아마 증상을 치료하기 위해 — 대마초를 더 많이 사용했는지 구분할 수 없었다.

이미 정신건강 증상을 보이던 청소년을 제외함으로써, 이번 새 연구는 대마초 사용과 이후의 정신건강 진단 사이에 잠재적 인과적 연관성이 있음을 시사한다. 이 연관성을 완전히 이해하려면 추가 연구가 필요하다.

정신건강 장애의 기원은 복잡하다. 유전, 환경, 생활습관, 삶의 경험 등 다양한 위험 요인이 모두 역할을 한다. 또한 일부 젊은이는 다른 이들보다 위험이 더 높다.

한편, National Institute on Drug Abuse의 지원을 받은 전국 Monitoring the Future 조사 자료에 따르면 지난 1년 내 대마초 사용은 1995년부터 2025년까지 8학년 학생에서 15.8%에서 7.6%로, 10학년 학생에서 28.7%에서 15.6%로, 12학년 학생에서 34.7%에서 25.7%로 감소했다. Drug Enforcement Administration은 "Just Think Twice" 플랫폼의 온라인 퀴즈에서 이 추세를 인정하며 "1995년부터 2025년까지 8학년, 10학년, 12학년 학생에서 지난 1년 내 대마초 사용이 감소했다"고 밝혔다.