대규모 뇌 연구서 진행성 CTE, 치매와 강하게 연관

보스턴대학교 CTE Center의 대규모 연구는 진행성 만성 외상성 뇌병증(chronic traumatic encephalopathy, CTE)이 치매의 별개 원인임을 뒷받침하는 근거를 제시한다. 연구진은 반복적인 두부 충격에 노출된 기증자 614명의 뇌를 분석했으며, IV기 CTE는 치매의 오즈(odds)를 4배로 높였고 III기 CTE는 치매 증상이 나타날 가능성을 2배로 높인 것으로 나타났다.

Alzheimer's & Dementia에 2026년 1월 26일 게재된 이번 연구에는 CTE가 있는 뇌 366개와 CTE가 없는 뇌 248개가 포함됐다. 기증자 가운데 CTE 이외의 신경퇴행성 질환 진단을 받은 사람은 없었다. 연구진은 CTE 중증도가 높은 사람(III기 및 IV기)일수록 인지 및 기능 증상이 더 나쁘다는 사실을 확인했다. IV기 CTE가 있는 사람은 CTE가 없는 사람에 비해 생전에 치매 진단을 받았을 가능성이 4.5배 높았다. 반면 경도 CTE(I기 및 II기)는 치매, 인지 증상, 기능 증상과 연관되지 않았다.

연구진은 혈관 손상, 물질 사용, 연령을 보정했으며 기증자의 기분, 행동, 사고 능력에 관한 정보도 수집했다. 분석 결과 진행성 CTE와 치매의 연관성은 진행성 Alzheimer's disease와 치매의 연관성만큼 강한 것으로 나타났다.

두부 손상은 격투 종목을 포함한 접촉 스포츠를 하거나 군 복무를 하거나 신체적 폭력에 노출되는 사람들에게서 흔하다. 반복적인 두부 충격은 진행성 뇌 질환인 CTE로 이어질 수 있다. CTE는 뇌 조직에서 발견되는 질환으로, Alzheimer's disease와는 다른 양상을 보이는 형태로 tau라는 비정상 단백질이 축적되는 것이 특징이다. 뇌 변화는 마지막 두부 외상 이후 수개월, 수년, 혹은 수십 년이 지나서 시작될 수도 있다.

현재 CTE는 사후 뇌를 검사해야만 확정적으로 확인할 수 있다. 생전 진단은 어렵고 Alzheimer's disease나 다른 형태의 치매 등 다른 신경퇴행성 질환으로 오진될 수 있다. 생전에 치매로 진단받았던 뇌 기증자 가운데 40%는 Alzheimer's disease 진단을 받았다고 들었다. 그러나 이후 부검에서는 Alzheimer's의 징후가 전혀 없고, 대신 CTE가 확인됐다.

기분 및 행동 증상은 반복적인 두부 충격을 겪은 사람들에게서 흔한 증상이지만, CTE의 어떤 병기와도 연관되지 않았다. 이는 이러한 증상이 CTE 자체보다는 반복적인 두부 충격과 관련된 다른 유형의 뇌 손상에 의해 발생할 수 있음을 시사한다.

연구 자금을 지원한 NIH 산하 National Institute of Neurological Disorders and Stroke의 직무대행 소장은 “수백 개의 뇌를 검사하고 다른 흔한 신경퇴행성 질환을 배제함으로써 연구팀은 CTE만을 대상으로 생전에 보고된 증상과의 연관성을 살필 수 있었다”고 설명했다.

보스턴대학교 신경학(neurology) 부교수이자 공동 저자인 Michael Alosco는 “인지 증상과 치매가 CTE의 결과임을 확립하는 것은 생전 CTE를 정확히 탐지하고 진단할 수 있는 단계에 더 가까워지게 하며, 이는 시급히 필요하다”고 말했다.

이번 연구는 CTE에 명확한 임상 증상이 없다고 주장해 온 일부 스포츠 관련 의료 단체의 주장도 잠재운다. 자료에 따르면 저병기 CTE는 항상 눈에 띄는 장애를 유발하지 않을 수 있지만, 진행 병기는 재정 관리나 운전과 같은 일상 과제를 수행하는 데 어려움이 생기는 것과 부인할 수 없이 연관돼 있었다.