Novo Nordisk, 실험용 3중 작용 비만 치료제로 20% 체중 감량 보고

Novo Nordisk의 실험용 3중 작용 비만 치료제가 중국에서 진행된 임상 2상 시험을 통해 일부 환자들의 체중을 최대 5분의 1까지 줄여주었다고 회사 측이 화요일 발표했다. Novo Nordisk의 중국 광둥 소재 개발 파트너사인 United Biotechnology가 주도한 이 연구는 과체중 또는 비만 환자 205명을 대상으로 했으며, 24주 동안 세 가지 다른 용량의 UBT251과 위약을 비교 테스트했다. Novo Nordisk에 따르면, 해당 기간 관찰된 최고 평균 체중 감량률은 19.7%였으며 위약 투여군은 2%였다.

Novo Nordisk는 자세한 수치는 공개하지 않았으나, 모든 용량 군이 대사 건강의 주요 2차 평가지표에서 위약 대비 통계적으로 유의미한 개선을 보였다고 밝혔다. 가장 흔한 부작용은 위장 관계 증상이었으며, 대다수는 경증에서 중등도 수준이었고 시간이 지남에 따라 완화되었다고 회사는 덧붙였다. 글로벌 임상 1b/2a상 연구의 초기 데이터는 내년에 발표될 예정이다.

현재 시장에 출시된 비만 치료제들은 1~2개의 장 호르몬을 표적으로 한다. 반면 UBT251은 GLP-1, GIP, glucagon 세 가지를 동시에 겨냥하는 새로운 질병 투쟁 방식이다. 이러한 방식이 Wegovy나 Zepbound 같은 기존 치료제보다 더 강력한 체중 감량을 유도할 수 있을 것으로 기대되고 있다.

Novo Nordisk는 지난 3월 United Biotechnology와 최대 20억 달러 규모의 계약을 체결하며 UBT251에 대한 일부 권리를 획득했다. 이 계약은 작년 한 해 동안 미국 또는 유럽 제약사가 중국 제약사와 체결한 60여 개의 라이선스 계약 중 하나였으며, 그중 6개는 실험용 체중 감량 요법과 관련된 것이었다.

하지만 Novo Nordisk는 소위 '트리플 G(Triple G)' 약물을 시장에 출시하는 속도 면에서 Eli Lilly에 뒤처진 상태다. Eli Lilly의 버전인 retatrutide는 지난 12월의 임상 3상 시험에서 무려 29%의 체중 감량 효과를 이끌어냈다. 특히 해당 임상은 관절염 통증 환자를 대상으로 하여 체중 감량을 극대화하도록 설계되지 않았다는 점을 고려하면, 다른 임상에서 retatrutide의 감량 수치는 더 높아질 가능성도 있다.

3년 전 '뉴잉글랜드 저널 오브 메디슨(The New England Journal of Medicine)'에 발표된 중기 임상 연구에서 retatrutide 치료는 24주 후 최대 17.5%의 체중 감량으로 이어졌다. Novo Nordisk의 최고 과학 책임자이자 연구 책임자는 화요일 성명을 통해 retatrutide를 직접 언급하지는 않았지만, UBT251의 결과가 "차별화된" 임상, 안전성 및 내약성 프로파일을 시사한다고 주장했다.

United Biotechnology는 올해 말 의료 학술 회의에서 UBT251 연구의 세부 데이터를 발표할 예정이다. Novo Nordisk 또한 2026년에 당뇨병에 대한 임상 2상 시험을 시작할 계획이다.

한때 막대한 수익성이 보장된 비만 치료제 시장의 선두주자였던 Novo Nordisk는 현재 고전을 면치 못하고 있다. 최대 경쟁사인 Eli Lilly는 비만 치료제 Zepbound(성분명 tirzepatide)의 성공에 힘입어 현재 미국 시장의 60% 이상을 점유하고 있으며, 이 약물은 세계에서 가장 많이 팔리는 의약품이 되었다. 또한 약국 조제실에서 직접 조제된 약물(compounders)들이 Novo Nordisk의 주력 제품인 Wegovy의 매출을 갉아먹고 있다. Novo Nordisk가 출시한 Wegovy 경구용 알약의 초기 성과마저 실망스러운 매출 전망에 가려졌으며, 최근에는 차세대 약물 중 하나가 헤드투헤드(head-to-head) 임상에서 Zepbound의 벽을 넘지 못하며 자존심을 구겼다.