롱코비드, 뇌·폐·정신건강에 미치는 장기 영향 새로운 연구로 밝혀져

두 건의 새로운 연구가 롱코비드의 지속적인 영향에 대해 심층적인 조명을 제공하며, 초기 감염 후 수년이 지나도 장기에 생물학적 손상이 남고 정신건강 상태의 위험이 높아지는 것을 규명했다. 이 연구들은 전반적으로 COVID-19가 감염된 개인에게 미치는 광범위하고 지속적인 영향을 강조한다.

Frontiers in Immunology에 게재된 한 동물의 축적 연구에서는 코로나바이러스 감염과 인플루엔자 A 감염이 폐와 뇌에 미치는 장기적 영향을 비교했으며, 두 바이러스가 상이한 생물학적 반응을 유발한다는 것을 발견했다. 두 바이러스 모두 감염 후 몇 주간 지속적인 폐 염증을 유발했지만, 코로나바이러스에 감염된 폐에서는 염증, 혈전 및 섬유화 경로의 지속적인 활성화와 함께 정상적인 조직 구조와 대사의 교란이 나타났는데, 이는 흉터 형성과 손상된 폐 복구와 일치하는 변화였다. 반면, 인플루엔자 감염은 강한 초기 면역 반응을 유발한 후 상피 재생과 조직 치유의 징후를 보여, 더 효과적인 회복 과정을 시사했다.

두 바이러스 모두 뇌에서는 직접 검출되지 않았지만, 코로나바이러스 감염은 쥐에서 명백한 신경학적 영향을 초래했다. 감염된 동물들은 초기 미세혈관 출혈과 연구가 수행된 모든 시점에서 지속적인 뇌 염증을 보였다. 유전자 발현 분석 결과, 혈관 기능 장애, 면역 활성화 및 세포외 기질 리모델링과 관련된 변화가 나타났다. 코로나바이러스 감염은 또한 뇌에서 호르몬 조절 및 감각 처리와 관련된 경로를 교란시켰는데, 이러한 패턴은 뇌 안개와 피로와 같은 롱코비드에서 보고된 신경학적 증상과 유사하며, 이러한 변화는 독감에 감염된 쥐에서는 없었다.

연구진은 롱코비드가 지속적인 바이러스 감염 alone에 의해 촉발되기는 어려우며, 오히려 지속적인 면역 활성화, 혈관 손상 및 손상된 조직 복구가 질병 발병의 핵심 요인으로 보인다고 결론지었다. 이 연구 결과는 또한 코로나바이러스가 급성 감염 후에도 폐-뇌 상호작용을 포함한 장기 간의 독특한 통신 교란을 유발할 수 있음을 시사한다. 저자들은 이러한 메커니즘이 롱코비드 환자에서도 작동하는지를 확인하기 위해 추가적인 임상 연구가 필요하다고 언급했다.

한편, BMC Public Health에 게재된 대규모 인구 기반 연구에서는 롱코비드를 앓은 성인이 초기 감염 후 최대 3년간 우울증 및 불안 증상 발병 위험이 높아지는 것으로 나타났다. 미주리 대학교 연구자들은 2020년 3월부터 2022년 5월까지 SARS-CoV-2 확진 판정을 받은 미시간주 성인의 데이터를 분석했으며, 기저선에서 우울증이나 불안 증상을 보고한 사람들은 제외하여 시간 경과에 따른 신규 발병 정신질환을 조사했다. 롱코비드는 초기 감염 후 90일 이상 증상이 지속되는 상태로 정의되었다.

3년 추적 조사 시점까지, 롱코비드를 앓은 성인의 16.9%가 우울 증상을 보고한 반면, 롱코비드가 없는 성인은 7.5%에 그쳤다. 불안은 롱코비드 그룹의 17.2%, 비롱코비드 그룹의 9.3%가 보고했다. 전반적으로, 롱코비드를 앓은 성인은 3년 시점에서 우울 증상 위험이 86%, 불안 증상 위험이 60% 높았다. 우울 증상은 후기 추적 조사에서 롱코비드와 가장 강하게 연관되었으며, 불안 증상은 1.5년 및 3년 평가 모두에서 지속적으로 나타났다. 연구진은 우울증의 지연된 연관성은 지속적인 증상 부담의 누적 효과를 반영할 수 있으며, 지속적인 불안 연관성은 보다 즉각적인 스트레스 반응을 나타낼 수 있다고 제안했다.

연구 저자들은 의료 전문가들이 롱코비드로 영향을 받은 개인의 정신건강을 모니터링하기 위해 지속적인 추적 관찰을 해야 하며, 지역사회는 이 인구 집단의 심리적 안녕을 증진하기 위한 사회적 지원 프로그램을 도입하는 것을 고려할 수 있다고 결론지었다.