Nova Pesquisa Revela Impacto Duradouro da COVID Longa no Cérebro, Pulmões e Saúde Mental

Dois novos estudos arremedam mais luz sobre os efeitos prolongados da COVID longa, revelando tanto danos biológicos aos órgãos quanto riscos elevados de condições de saúde mental anos após a infecção inicial. Juntos, os pesquisadores destacam o amplo e duradouro impacto do COVID-19 nos indivíduos afetados.

Um estudo longitudinal em camundongos publicado na Frontiers in Immunology comparou os efeitos a longo prazo da infecção por coronavírus com os da gripe A nos pulmões e no cérebro, descobrindo que os dois vírus desencadeiam respostas biológicas notavelmente diferentes. Embora ambos os vírus causassem inflamação pulmonar prolongada semanas após a infecção, os pulmões infectados por coronavírus apresentaram ativação contínua de vias inflamatórias, de coagulação e fibróticas, juntamente com perturbação da estrutura normal do tecido e metabolismo – alterações consistentes com cicatrização e reparo pulmonar prejudicado. A infecção por gripe, em contraste, desencadeou uma forte resposta imune precoce seguida por sinais de regeneração epitelial e cicatrização tecidual, sugerindo um processo de recuperação mais eficaz.

Nenhum vírus foi detectado diretamente no cérebro, mas a infecção por coronavírus levou a efeitos neurológicos claros nos camundongos. Os animais infectados desenvolveram sangramento microvascular precoce e inflamação cerebral sustentada em todos os pontos temporais estudados. A análise de expressão gênica revelou alterações relacionadas a disfunção vascular, ativação imune e remodelagem da matriz extracelular. A infecção por coronavírus também interrompeu vias relacionadas à regulação hormonal e processamento sensorial no cérebro, padrões que se assemelham aos sintomas neurológicos relatados na COVID longa, como nevoeiro cerebral e fadiga – alterações que estavam ausentes em camundongos infectados pela gripe.

Os pesquisadores concluíram que a COVID longa é pouco provável que seja impulsionada apenas por infecção viral persistente. Em vez disso, ativação imunológica contínua, lesão vascular e reparo prejudicado de tecidos parecem centrais para o desenvolvimento da doença. Os resultados também sugerem que o coronavírus altera de forma única a comunicação entre órgãos, incluindo interações pulmão-cérebro, muito após a infecção aguda. Os autores notaram que estudos clínicos adicionais são necessários para confirmar se esses mecanismos operam em pessoas com COVID longa.

Enquanto isso, um grande estudo populacional publicado na BMC Public Health descobriu que adultos com COVID longa enfrentam um risco aumentado de desenvolver sintomas depressivos e de ansiedade até três anos após sua infecção inicial. Pesquisadores da Universidade de Missouri analisaram dados de adultos de Michigan com infecção confirmada por SARS-CoV-2 de março de 2020 a maio de 2022, excluindo aqueles que relataram sintomas depressivos ou de ansiedade na linha de base para examinar doenças mentais de novo início ao longo do tempo. A COVID longa foi definida como sintomas que duram 90 dias ou mais após a infecção inicial.

Ao final dos três anos de acompanhamento, 16,9% dos adultos com COVID longa relataram sintomas depressivos, em comparação com 7,5% daqueles sem. Ansiedade foi relatada por 17,2% daqueles com COVID longa, versus 9,3% daqueles sem. No geral, adultos com COVID longa tiveram um risco 86% maior de sintomas depressivos e um risco 60% maior de sintomas de ansiedade aos três anos. Os sintomas depressivos foram mais fortemente associados à COVID longa no acompanhamento posterior, enquanto os sintomas de ansiedade persistiram em ambas as avaliações de 1,5 ano e três anos. Os pesquisadores sugeriram que a associação tardia com a depressão pode refletir efeitos cumulativos da carga sintomática prolongada, enquanto a associação sustentada com a ansiedade pode indicar uma resposta de estresse mais imediata.

Os autores do estudo concluíram que profissionais médicos devem continuar acompanhando indivíduos afetados pela COVID longa para monitorar sua saúde mental, e que comunidades poderiam considerar implementar programas de apoio social para promover o bem-estar psicológico nesta população.