Nouvelles recherches : le COVID long aurait des effets durables sur le cerveau, les poumons et la santé mentale

Deux nouvelles études éclairent davantage les effets prolongés du COVID long, révélant à la fois des dommages biologiques aux organes et des risques accrus de troubles de la santé mentale plusieurs années après l'infection initiale. Ensemble, ces recherches soulignent le coût large et persistant du COVID-19 pour les individus touchés.

Une étude longitudinale sur la souris publiée dans Frontiers in Immunology a comparé les effets à long terme de l'infection par le coronavirus à ceux de la grippe A sur les poumons et le cerveau, découvrant que les deux virus déclenchent des réponses biologiques nettement différentes. Si les deux virus ont provoqué une inflammation pulmonaire persistante des semaines après l'infection, les poumons infectés par le coronavirus présentaient une activation continue des voies inflammatoires, de coagulation et fibrotiques, ainsi qu'une perturbation de la structure et du métabolisme tissulaires normaux – des modifications cohérentes avec la cicatrisation et une réparation pulmonaire altérée. L'infection grippale, en revanche, a déclenché une forte réponse immunitaire initiale suivie de signes de régénération épithéliale et de guérison tissulaire, suggérant un processus de récupération plus efficace.

Aucun des deux virus n'a été directement détecté dans le cerveau, mais l'infection par le coronavirus a entraîné des effets neurologiques évidents chez les souris. Les animaux infectés ont développé des hémorragies microvasculaires précoces et une inflammation cérébrale soutenue à tous les temps étudiés. L'analyse de l'expression génique a révélé des changements liés à un dysfonctionnement vasculaire, une activation immunitaire et un remodelage de la matrice extracellulaire. L'infection par le coronavirus a également perturbé les voies liées à la régulation hormonale et au traitement sensoriel dans le cerveau, des schémas qui ressemblent aux symptômes neurologiques rapportés dans le COVID long tels que le brouillard mental et la fatigue – des modifications absentes chez les souris infectées par la grippe.

Les chercheurs ont conclu que le COVID long est improbable être uniquement dû à une infection virale persistante. Au contraire, une activation immunitaire continue, des lésions vasculaires et une réparation tissulaire altérée semblent être au cœur du développement de la maladie. Les résultats suggèrent également que le coronavirus modifie de manière unique la communication entre les organes, y compris les interactions poumon-cerveau, bien après l'infection aiguë. Les auteurs ont noté que des études cliniques supplémentaires sont nécessaires pour confirmer si ces mécanismes s'opèrent chez les personnes atteintes de COVID long.

Parallèlement, une vaste étude de population publiée dans BMC Public Health a révélé que les adultes atteints de COVID long présentent un risque accru de développer des symptômes dépressifs et anxieux jusqu'à trois ans après leur infection initiale. Des chercheurs de l'Université du Missouri ont analysé les données d'adultes du Michigan ayant une infection confirmée par le SARS-CoV-2 entre mars 2020 et mai 2022, excluant ceux qui présentaient des symptômes dépressifs ou anxieux au départ pour étudier les maladies mentales d'apparition récente au fil du temps. Le COVID long a été défini par des symptômes durant 90 jours ou plus après l'infection initiale.

Au suivi de trois ans, 16,9 % des adultes atteints de COVID long ont déclaré des symptômes dépressifs, contre 7,5 % pour ceux sans COVID long. L'anxiété a été rapportée par 17,2 % de ceux atteints de COVID long, contre 9,3 % pour les autres. Dans l'ensemble, les adultes atteints de COVID long présentaient un risque de symptômes dépressifs 86 % plus élevé et de symptômes d'anxiété 60 % plus élevé après trois ans. Les symptômes dépressifs étaient le plus fortement associés au COVID long lors du suivi ultérieur, tandis que les symptômes d'anxiété persistaient lors des évaluations à 1,5 an et à trois ans. Les chercheurs ont suggéré que l'association retardée avec la dépression pourrait refléter les effets cumulatifs d'une charge symptomatique prolongée, tandis que l'association soutenue avec l'anxiété pourrait indiquer une réponse de stress plus immédiate.

Les auteurs de l'étude ont conclu que les professionnels de santé devraient continuer à suivre les individus touchés par le COVID long pour surveiller leur santé mentale, et que les communautés pourraient envisager de mettre en œuvre des programmes de soutien social pour promouvoir le bien-être psychologique au sein de cette population.