新研究で判明：Long COVIDの脳・肺・メンタルヘルスへの長期的影響

2つの新しい研究は、Long COVIDの持続的な影響についてさらに詳しい情報を提供し、感染から数年経った後も臓器への生物学的障害やメンタルヘルス疾患のリスク増加が続くことを明らかにした。これらの研究は、COVID-19が患者に及ぼす影響の広範で長期的な負担を強調するものである。

『Frontiers in Immunology』に掲載されたマウスを用いた縦断研究では、新型コロナウイルス感染とインフルエンザA感染の肺と脳への長期的影響を比較し、2つのウイルスが明らかに異なる生物学的応答を引き起こすことが分かった。両方のウイルスが感染から数週間後に持続的な肺の炎症を引き起こしたものの、新型コロナウイルスに感染した肺では、炎症、血栓、線維化の経路の持続的な活性化が観察され、正常な組織構造と代謝の破壊が見られた。これは瘢痕形成と障害された肺修復と一致する変化である。一方、インフルエンザ感染は、強力な早期免疫応答の後に上皮再生と組織治癒の兆候を示し、より効果的な回復プロセスを示唆した。

いずれのウイルスも脳内では直接検出されなかったが、新型コロナウイルス感染はマウスに明らかな神経学的影響を引き起こした。感染した動物では、早期の微小血管出血と、すべての観察時点での持続的な脳の炎症が発生した。遺伝子発現分析では、血管障害、免疫活性化、細胞外基質のリモデリングに関連する変化が明らかになった。また、新型コロナウイルス感染は、脳内でのホルモン調節や感覚処理に関連する経路も破壊した。このパターンは、Long COVIDで報告される脳霧や疲労などの神経学的症状に類似しており、インフルエンザ感染マウスでは見られなかった変化である。

研究者らは、Long COVIDが持続的なウイルス感染 alone で説明される可能性は低いと結論づけた。むしろ、持続的な免疫活性化、血管障害、障害された組織修復が疾病の発症において中心的な役割を果たしていると考えられた。この知見は、急性感染後も、肺と脳の相互作用を含む臓器間のコミュニケーションが、新型コロナウイルス特有の方法で変化することも示唆している。著者らは、これらのメカニズムがLong COVID患者で実際に機能しているかどうかを確認するために、さらなる臨床研究が必要と注記した。

一方、『BMC Public Health』に掲載された大規模な集団ベースの研究では、Long COVID患者は初期感染から最大3年間、うつ症状や不安症状を発症するリスクが増加していることが分かった。ミズーリ大学の研究者は、2020年3月から2022年5月までの期間にSARS-CoV-2感染が確認されたミシガン州の成人のデータを分析した。ベースラインでうつ症状や不安症状を報告していた者は除外し、時間経過に伴う新規発症の精神疾患を検討した。Long COVIDは、初期感染から90日以上症状が続くことと定義された。

3年間の追跡調査までに、Long COVID患者の16.9%がうつ症状を報告したのに対し、Long COVIDでない患者は7.5%であった。不安症状は、Long COVID患者の17.2%、Long COVIDでない患者は9.3%であった。全体として、Long COVID患者は、うつ症状のリスクが86%高く、不安症状のリスクが60%高かった。うつ症状は、後期の追跡調査でLong COVIDとの関連が最も強く、一方、不安症状は1.5年および3年の両方の評価で持続していた。研究者らは、遅延したうつ病との関連は、長期的な症状負担の累積効果を反映している可能性があり、持続的な不安との関連は、より直接的なストレス関連反応を示唆していると提案した。

研究著者らは、医療従事者はLong COVIDに影響された individuals のメンタルヘルスを継続的にフォローアップし、地域社会はこの集団の心理的健康を促進するための社会的支援プログラムの実施を検討すべきと結論づけた。