Neue Forschung enthüllt anhaltende Auswirkungen von Long COVID auf Gehirn, Lunge und psychische Gesundheit

Zwei neue Studien werfen weiteres Licht auf die langfristigen Auswirkungen von Long COVID und zeigen sowohl biologische Schäden an Organen als auch ein erhöhtes Risiko für psychische Erkrankungen Jahre nach der anfänglichen Infektion. Gemeinsam unterstreichen die Forschungsergebnisse die weitreichende und anhaltende Belastung durch COVID-19 für die Betroffenen.

Eine longitudinale Mausstudie, die in Frontiers in Immunology veröffentlicht wurde, verglich die langfristigen Auswirkungen einer Coronavirus-Infektion mit denen einer Influenza-A-Infektion auf Lunge und Gehirn und stellte fest, dass die beiden Viren deutlich unterschiedliche biologische Reaktionen auslösen. Beide Viren verursachten eine anhaltende Lungenentzündung Wochen nach der Infektion, wobei coronavirusinfizierte Lungen eine fortgesetzte Aktivierung von Entzündungs-, Gerinnungs- und Fibrosewegen zeigten, zusammen mit einer Störung der normalen Gewebestruktur und des Stoffwechsels – Veränderungen, die mit Vernarbung und gestörter Lungenreparatur vereinbar sind. Die Influenza-Infektion löste hingegen eine starke frühe Immunreaktion gefolgt von Anzeichen einer Epithelregeneration und Gewebheilung aus, was auf einen effektiveren Erholungsprozess hindeutet.

Keines der Viren wurde direkt im Gehirn nachgewiesen, dennoch führte die Coronavirus-Infektion zu deutlichen neurologischen Effekten bei den Mäusen. Die infizierten Tiere entwickelten eine frühe mikrovaskuläre Blutung und eine anhaltende Hirnentzündung zu allen untersuchten Zeitpunkten. Genexpressionsanalysen ergaben Veränderungen, die mit Gefäßfunktionsstörungen, Immunaktivierung und extrazellulärer Matrixremodellierung assoziiert waren. Die Coronavirus-Infektion störte zudem Signalwege im Zusammenhang mit hormoneller Regulation und sensorischer Verarbeitung im Gehirn – Muster, die neurologischen Symptomen ähneln, die bei Long COVID berichtet werden, wie „Brain Fog“ und Müdigkeit. Diese Veränderungen fehlten bei grippeinfizierten Mäusen.

Die Forscher schlussfolgerten, dass Long COVID wahrscheinlich nicht allein durch eine persistierende Virusinfektion verursacht wird. Stattdessen scheinen eine anhaltende Immunaktivierung, Gefäßverletzungen und eine gestörte Gewebereparatur zentral für die Krankheitsentwicklung zu sein. Die Ergebnisse deuten auch darauf hin, dass das Coronavirus die Kommunikation zwischen Organen, einschließlich Lungen-Hirn-Interaktionen, noch lange nach der akuten Infektion einzigartig verändert. Die Autoren merkten an, dass weitere klinische Studien erforderlich sind, um zu bestätigen, ob diese Mechanismen bei Menschen mit Long COVID wirken.

Gleichzeitig ergab eine große bevölkerungsbezogene Studie, die in BMC Public Health veröffentlicht wurde, dass Erwachsene mit Long COVID einem erhöhten Risiko für depressive und Angstsymptome bis zu drei Jahre nach ihrer anfänglichen Infektion ausgesetzt sind. Forscher der University of Missouri analysierten Daten von Erwachsenen aus Michigan mit bestätigter SARS-CoV-2-Infektion von März 2020 bis Mai 2022 und schlossen Personen aus, die zu Beginn depressive oder Angstsymptome aufwiesen, um die Entstehung neu auftretender psychischer Erkrankungen über die Zeit zu untersuchen. Long COVID wurde als Symptome definiert, die 90 Tage oder länger nach der anfänglichen Infektion anhielten.

Bei der dreijährigen Nachuntersuchung berichteten 16,9 % der Erwachsenen mit Long COVID über depressive Symptome, verglichen mit 7,5 % derjenigen ohne Long COVID. Angstsymptome wurden von 17,2 % der Betroffenen mit Long COVID berichtet, gegenüber 9,3 % derjenigen ohne Long COVID. Insgesamt hatten Erwachsene mit Long COVID nach drei Jahren ein um 86 % höheres Risiko für depressive Symptome und ein um 60 % höheres Risiko für Angstsymptome. Depressive Symptome waren am stärksten mit Long COVID bei der späteren Nachuntersuchung assoziiert, während Angstsymptome bei sowohl der 1,5-Jahres- als auch der dreijährigen Bewertung anhielten. Die Forscher deuteten an, dass die verzögerte Assoziation mit Depressionen die kumulativen Auswirkungen einer langandauernden Symptombelastung widerspiegeln könnte, während die anhaltende Assoziation mit Angst auf eine unmittelbarere stressbedingte Reaktion hindeuten könnte.

Die Studienautoren schlossen, dass medizinische Fachkräfte die von Long COVID Betroffenen weiterhin nachverfolgen und ihre psychische Gesundheit überwachen sollten. Zudem könnten Gemeinden soziale Unterstützungsprogramme zur Förderung des psychischen Wohlbefindens dieser Population in Betracht ziehen.