Nueva investigación revela el impacto duradero del COVID prolongado en el cerebro, los pulmones y la salud mental

Dos nuevos estudios arrojan más luz sobre los efectos prolongados del COVID prolongado, revelando tanto daño biológico en órganos como riesgos elevados de trastornos de salud mental años después de la infección inicial. Juntos, la investigación subraya el impacto amplio y duradero del COVID-19 en las personas afectadas.

Un estudio longitudinal en ratones publicado en Frontiers in Immunology comparó los efectos a largo plazo de la infección por coronavirus con los de la influenza A en los pulmones y el cerebro, descubriendo que los dos virus desencadenan respuestas biológicas marcadamente diferentes. Mientras que ambos virus causaron inflamación pulmonar persistente semanas después de la infección, los pulmones infectados con coronavirus mostraron activación continua de vías inflamatorias, trombóticas y fibróticas, junto con alteración de la estructura y el metabolismo tisular normal -cambios consistentes con cicatrización y reparación pulmonar deteriorada. La infección por influenza, por el contrario, desencadenó una fuerte respuesta inmune temprana seguida de señales de regeneración epitelial y curación tisular, sugiriendo un proceso de recuperación más eficaz.

Ningún virus se detectó directamente en el cerebro, sin embargo la infección por coronavirus condujo a efectos neurológicos claros en los ratones. Los animales infectados desarrollaron sangrado microvascular temprano e inflamación cerebral sostenida en todos los puntos temporales estudiados. El análisis de expresión génica reveló cambios vinculados a disfunción vascular, activación inmune y remodelación de la matriz extracelular. La infección por coronavirus también alteró vías relacionadas con la regulación hormonal y el procesamiento sensorial en el cerebro, patrones que se asemejan a los síntomas neurológicos reportados en el COVID prolongado como niebla mental y fatiga -cambios que estaban ausentes en los ratones infectados con influenza.

Los investigadores concluyeron que es poco probable que el COVID prolongado esté impulsado únicamente por una infección viral persistente. En su lugar, la activación inmunológica continua, la lesión vascular y la reparación tisular deteriorada parecen ser centrales para el desarrollo de la enfermedad. Los hallazgos también sugieren que el coronavirus altera de manera única la comunicación entre órganos, incluyendo las interacciones pulmón-cerebro, mucho después de la infección aguda. Los autores señalaron que se necesitan más estudios clínicos para confirmar si estos mecanismos operan en personas con COVID prolongado.

Mientras tanto, un gran estudio poblacional publicado en BMC Public Health encontró que los adultos con COVID prolongado enfrentan un riesgo mayor de desarrollar síntomas depresivos y de ansiedad hasta tres años después de su infección inicial. Investigadores de la Universidad de Missouri analizaron datos de adultos de Michigan con infección confirmada por SARS-CoV-2 de marzo de 2020 a mayo de 2022, excluyendo a aquellos que reportaron síntomas depresivos o de ansiedad al baseline para examinar enfermedad mental de nuevo inicio a lo largo del tiempo. El COVID prolongado se definió como síntomas que duran 90 días o más después de la infección inicial.

Para el seguimiento de tres años, el 16.9% de los adultos con COVID prolongado reportaron síntomas depresivos, en comparación con el 7.5% de aquellos sin COVID prolongado. La ansiedad fue reportada por el 17.2% de aquellos con COVID prolongado, versus el 9.3% de aquellos sin. En general, los adultos con COVID prolongado tuvieron un 86% más de riesgo de síntomas depresivos y un 60% más de riesgo de síntomas de ansiedad a los tres años. Los síntomas depresivos estuvieron más fuertemente asociados con el COVID prolongado en el seguimiento posterior, mientras que los síntomas de ansiedad persistieron tanto en las evaluaciones de 1.5 años como de tres años. Los investigadores sugirieron que la asociación depresiva retardada puede reflejar efectos acumulativos de la carga sintomática prolongada, mientras que la asociación sostenida de ansiedad puede indicar una respuesta de estrés más inmediata.

Los autores del estudio concluyeron que los profesionales médicos deben continuar con el seguimiento de las personas afectadas por COVID prolongado para monitorear su salud mental, y que las comunidades podrían considerar la implementación de programas de apoyo social para promover el bienestar psicológico en esta población.