연구와 설문조사, 평생과 중년기의 실천이 뇌 건강 지원에 중요하다고 강조

뇌 건강은 평생의 우선 과제이며, 새로운 연구와 설문조사 데이터는 정신적·사회적·신체적으로 자극을 주는 활동과 건강 상태에 대한 치료가 치매 위험 감소와 관련된 핵심 요인임을 보여준다. 중년기에는 다양한 자극 활동에 참여하는 것이 Alzheimer’s에 대한 유전적 위험이 더 높은 사람들에게서도 인지 기능을 유의하게 높였으며, 별도의 연구에서는 평생에 걸쳐 가장 많이 학습한 사람들의 Alzheimer’s 발병 시점이 5년 늦춰진 것으로 나타났다.

신체적·사회적·지적으로 자극을 주는 활동에 중년기에 참여하면 Alzheimer’s에 대한 유전적 위험이 더 높은 사람들에게서도 뇌 활동을 높일 수 있다고 연구진이 4월 21일 Journal of Alzheimer's & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring에 보고했다. 이번 연구에서 연구진은 10년에 걸친 연구에 참여 중인 아일랜드와 영국 전역의 40세에서 59세 사이, 뇌 건강이 양호한 700명의 데이터를 분석했다. 참가자의 3분의 1은 Alzheimer’s 유전적 위험을 지니고 있었다.

연구 결과, 자극 활동은 중년기 뇌 건강을 형성하는 데 있어 Alzheimer’s의 가장 강력한 유전적 위험 요인조차도 압도할 수 있는 것으로 나타났다. 이러한 활동에는 가족이나 친구와의 교류, 악기 연주, 미술 창작, 운동, 독서, 제2외국어 학습, 여행이 포함됐다. 연구는 또한 뇌 건강에 가장 해로운 두 가지 위험 요인이 우울 증상과 외상성 뇌손상이라는 점을 확인했다. 그 밖의 요인으로는 당뇨병, 고혈압, 수면 부족, 청력 손실이 있었다.

별도의 Neurology 연구에서는 평생에 걸쳐 학습을 추구하는 사람들이 Alzheimer’s disease 위험이 더 낮고, 뇌 노화도 더 느린 것으로 나타났다. 전반적으로 평생 축적된 풍부한 학습 및 자극 경험(lifetime enrichment) 점수가 높을수록 Alzheimer’s 위험은 38%, 경도인지장애 위험은 36% 낮았다. 평생 학습량이 가장 많은 사람들은 가장 적은 사람들에 비해 Alzheimer’s 발병이 5년 늦었고, 경도인지장애는 7년 더 늦게 발생했다.

이 연구에서 연구진은 평균 연령 80세의 치매가 없는 1,900명 이상을 약 8년간 추적 관찰했다. 연구 기간 동안 551명은 Alzheimer’s가 발생했고 719명은 경도인지장애가 발생했다. 생애 전반에 걸쳐 enrichment 수준이 가장 높았던 사람들 가운데 21%가 Alzheimer’s에 걸렸으며, 이는 enrichment 수준이 가장 낮았던 사람들의 34%와 비교된다. 평생 enrichment가 가장 높은 사람들은 평균 94세에 Alzheimer’s가 발생했는데, 가장 낮은 사람들은 88세였다. 또한 경도인지장애는 가장 높은 군에서 85세에 발생한 반면, 가장 낮은 군에서는 78세에 발생했다.

enrichment 측정 지표는 생애 단계 전반에 걸쳐 있었다. 18세 이전의 초기 enrichment는 책을 읽어주는 경험과 독서, 가정 내 신문과 지도책 보유, 5년 이상 외국어를 공부한 경험에 초점을 맞췄다. 중년기 enrichment에는 40세 시점의 소득 수준, 잡지 구독이나 도서관 회원증 같은 가정 자원, 박물관이나 도서관 방문 빈도가 포함됐다. 노년기 enrichment에는 독서, 글쓰기, 게임, 총 은퇴 소득이 포함됐다.

40세 이상 미국 성인 3,800명 이상을 대상으로 한 설문조사 데이터에 따르면, 거의 10명 중 9명인 88%가 나이가 들면서 뇌 건강을 유지하는 것을 매우 중요하게 여겼고, 99%는 그것이 자신의 신체 건강만큼은 적어도 중요하다고 답했다. 그러나 뇌 건강을 유지하고 치매를 예방하는 방법을 많이 알고 있다고 답한 비율은 약 9%에 불과했다. 응답자의 거의 전부인 99%는 생활습관 행동이 뇌 건강에 중요하다고 보았지만, 그러한 행동이 Alzheimer’s 또는 치매 위험 감소와 강하게 연결된다고 본 비율은 절반에 못 미쳤다.

뇌 건강을 지원하는 구체적인 습관에 대해 물었을 때, 사람들이 가장 자주 꼽은 항목은 다음과 같았다:

• 머리 손상 예방 (82%)
• 금연 (72%)
• 스트레스 관리 (71%)
• 우울증 치료 (71%)

사람들은 뇌 건강 보호에 도움이 되는 것으로 알려진 생활습관을 일관되게 실천하지는 않았다. 절반인 50%만이 대부분의 날에 최소 7시간 수면을 취했다. 건강하고 균형 잡힌 식사를 규칙적으로 하는 사람은 39%에 불과했고, 퍼즐 풀이 또는 학습과 같은 정신적 자극 활동에 참여하는 사람은 42%, 매일 또는 대부분의 날에 신체 활동을 하는 사람은 34%였다. 반면 30%는 신체 활동을 주당 그보다 적게 하거나 전혀 하지 않는다고 보고했다.

성인의 거의 4분의 3인 73%는 인지 훈련, 건강 모니터링, 영양, 신체 활동을 포함한 뇌 건강 프로그램 참여에 관심이 있다고 답했다. 참여 결정에 가장 큰 영향을 미치는 요인은 비용이었고, 그다음은 프로그램 위치, 개인적 동기, 보험 보장이었다. 또한 대부분의 응답자는 의료 제공자에게서 뇌 건강에 대해 배우기를 선호한다고 답했으며, 86%는 정기 진료 중 이러한 대화를 반겼다. 그러나 의사와 뇌 건강에 대해 대화를 나눠본 사람은 14%에 그쳤고, 치매 위험을 줄이는 방법을 논의한 사람은 11%에 불과했다.

65세 이상 인구 약 740만 명이 Alzheimer’s disease 또는 치매를 앓고 있는 것으로 추정되며, 2000년부터 2024년 사이 미국에서 Alzheimer’s로 인한 사망자 수는 2배 이상 증가했다. 응답자의 거의 5명 중 2명인 38%는 사람들이 중년기부터 뇌 건강을 지원하는 조치를 시작해야 한다고 답했고, 거의 절반은 공식적인 뇌 건강 프로그램 참여도 그 무렵 시작돼야 한다고 말했다. 또 약 3명 중 1명은 뇌 건강 보호를 위한 실천이 평생에 걸친 노력이라고 답했다.