생활 습관 주기 및 식단이 심장과 뇌 건강에 미치는 영향 분석한 3건의 연구 발표

최근 발표된 세 건의 독립적인 연구는 식사 시간부터 식단의 질에 이르는 생활 습관 요인들이 생애 주기에 따라 심혈관 및 인지 건강에 어떤 영향을 미치는지 조명한다.

2월 26일 '캐나다 심장학 저널(Canadian Journal of Cardiology)'에 발표된 연구에 따르면 젊은 심장병 환자들은 이중의 부담을 안고 있다. 이들은 자신의 생존을 위해 싸울 뿐만 아니라, 환자로서 자녀를 양육해야 하는 복잡한 정서적·육체적 고통을 감내하고 있다. 남성 55세 미만, 여성 65세 미만에 발생하는 조기 발병(early-onset) 심장병은 전 세계적으로 증가 추세에 있으며, 관련 사례는 1990년 150만 건에서 2019년 260만 건으로 급증했다.

이 연구에는 캐나다의 대형 심장 치료 센터에서 모집된 32명이 참여했다. 이들은 모두 18세 이상으로 관상동맥 질환, 심부전, 자발성 관상동맥 박리, 뇌졸중 및 부정맥 등 조기 심장병 진단을 받았으며, 18세 미만의 자녀를 한 명 이상 양육하고 있었다.

90분간의 온라인 포커스 그룹 인터뷰를 통해 연구진은 부모들이 보건 시스템으로부터 더 많은 도움을 필요로 하는 세 가지 주요 영역을 파악했다. 부모들은 자녀에게 자신의 심장 질환이나 진단 결과에 대해 어디까지 말해야 할지 깊은 불확실성을 느끼고 있었다. 많은 이들이 스스로 트라우마를 처리하는 과정에 있었기에 병의 심각성을 축소해서 알렸다. 또한 심장 질환은 종종 저에너지 상태와 과민증을 유발하여 부모로서 자아 정체성의 변화를 가져왔다. 많은 보모가 겉으로는 정상적으로 보이려 애쓰지만 이전처럼 집안일을 관리하거나 아이들과 놀아주지 못하는 상황에 힘들어했다. 특히 어머니인 생존자들은 '나쁜 유전자'를 물려주었다는 두려움 때문에 자녀의 건강에 과도하게 민감해져 아이들의 식단이나 활동을 부당하게 제한하기도 했다.

연구진은 가족들이 아이들의 눈높이에 맞춰 심장 건강에 대해 대화할 수 있도록 돕기 위해 2026년 5월 출시를 목표로 새로운 환자 안내서와 삽화가 담긴 동화책을 제작했다.

또 다른 연구에서는 중년기 건강한 식습관이 노년기 뇌 기능 저하 위험을 낮춘다는 결과가 2월 23일 'JAMA Neurology'에 보고되었다. 심장 건강에 좋은 DASH(고혈압 예방 식단) 식단이 뇌 건강 보호에 가장 효과적이었으나, 혈당이나 염증을 낮추는 데 초점을 맞춘 식사 패턴도 인지 저하 위험을 낮춘다는 사실을 확인했다.

이 연구를 위해 연구진은 간호사 및 보건 전문가들의 평생 건강 상태를 추적한 세 가지 대규모 연구 데이터를 통합 분석했다. 분석 대상은 159,000명 이상이었다. 연구팀은 각 참가자가 보고한 식단이 DASH 식단, 건강한 식물성 식단 지수(Healthful Plant-Based Diet Index), 지구 건강 식단 지수(Planetary Health Diet Index), 대체 건강 식단 지수 2010(Alternate Healthy Eating Index 2010) 등 6가지 건강 식사 패턴에 얼마나 부합하는지 점수를 매겼다.

DASH 식단을 가장 잘 지킨 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 뇌 기능 저하 위험이 41% 낮았다. 특히 45세에서 54세 사이의 높은 DASH 식단 점수는 뇌의 건강한 노화와 가장 강력한 상관관계를 보였다. 다른 건강 식단들도 인지 저하 위험을 11%에서 24%까지 낮추었다.

채소, 생선 및 적당량의 와인 섭취는 이러한 긍정적인 상관관계에 기여한 반면, 붉은색 육류 및 가공육, 감자튀김, 설탕 함유 음료는 인지 기능 저하와 연관이 있었다.

세 번째 연구는 취침 3시간 전부터 조명을 어둡게 하고 음식을 피하면 수면 중에는 물론 다음 날 종일 심장 및 대사 지표가 눈에 띄게 개선된다는 사실을 밝혀냈다. 이 결과는 2월 12일 '동맥경화, 혈전 및 혈관 생물학(Arteriosclerosis, Thrombosis, and Vascular Biology)' 저널에 게재되었다. 주목할 점은 참가자들이 칼로리 섭취를 줄이지 않고 단순히 저녁 식사를 마치는 시간만 조정했다는 것이다.

과체중 또는 비만인 36~75세 참가자 39명을 대상으로 한 이 연구에서, 두 그룹 모두 7.5주 동안 취침 3시간 전부터 조명을 낮췄다. 한 그룹은 밤새 13~16시간 동안 공복을 유지했고, 다른 그룹은 평소대로 식사했다.

시간대를 조정한 그룹은 심장 건강의 핵심 지표에서 측정 가능한 개선을 보였다. 이들의 야간 혈압은 3.5%, 심박수는 5% 하락했다. 昼夜(주야) 리듬이 강할수록 심혈관 건강이 더 좋은 것으로 알려져 있다. 낮 시간의 혈당 조절 능력 또한 새로운 저녁 습관을 따른 그룹에서 더 좋았다. 포도당을 투여했을 때 췌장이 더 효과적으로 반응했는데, 이는 인슐린 분비가 개선되고 혈당 수치가 더 안정되었음을 시사한다.