研究と調査、生涯にわたる取り組みと中年期の行動が脳の健康を支える可能性を示す
研究と調査のデータは、生涯学習や中年期の身体的・社会的・知的に刺激のある活動、さらに健康リスクの治療が、より良い脳の健康と認知症リスクの低下に関連することを示している。特に中年期の活動は、Alzheimer’sの遺伝的リスクが高い人でも認知機能の向上と関連していた。
脳の健康は生涯にわたる優先課題であり、新たな研究と調査データは、精神的・社会的・身体的に刺激のある活動に加え、健康状態の治療が、認知症リスクの低下に関連する重要な要因であることを示している。中年期には、多様で刺激のある活動に取り組むことで、Alzheimer’sの遺伝的リスクが高い人でも認知機能が有意に向上した。一方、別の研究では、生涯を通じて最も多く学習に取り組んだ人では、Alzheimer’sの発症が5年遅れたことが示された。
身体的、社会的、知的に刺激のある活動に中年期に取り組むことは、Alzheimer’sの遺伝的リスクが高い人でも脳活動を高めうると、研究者らは4月21日、Journal of Alzheimer's & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoringで報告した。この研究では、研究者らは、アイルランドと英国で10年にわたる研究に参加している、脳の健康状態が良好な40～59歳の700人のデータを解析した。参加者の3分の1はAlzheimer’sの遺伝的リスクを有していた。
結果は、中年期の脳の健康を形作るうえで、刺激のある活動がAlzheimer’sの最も強い遺伝的リスク因子さえ上回る可能性を示した。こうした活動には、家族や友人との交流、楽器の演奏、芸術作品の制作、運動、読書、第2言語の学習、旅行が含まれた。この研究ではまた、脳の健康にとって最も有害な2つのリスク因子は、うつ症状と外傷性脳損傷であることも明らかになった。そのほかの因子として、糖尿病、高血圧、睡眠不良、難聴が挙げられた。
Neurologyに掲載された別の研究では、生涯にわたって学習を追求する人は、Alzheimer’s diseaseのリスクが低いだけでなく、脳の老化も緩やかであることが示された。全体として、生涯にわたるエンリッチメントのスコアが高いことは、Alzheimer’sリスクの38%低下、軽度認知障害のリスクの36%低下と関連していた。生涯学習の量が最も多かった人では、最も少なかった人と比べてAlzheimer’sの発症が5年遅れ、軽度認知障害の発症は7年遅かった。
この研究では、研究者らは認知症のない平均年齢80歳の1,900人超を約8年間追跡した。研究期間中に551人がAlzheimer’sを発症し、719人が軽度認知障害を発症した。生涯を通じたエンリッチメントの水準が最も高かった人のうち、Alzheimer’sを発症したのは21%であり、最も低かった人では34%だった。生涯エンリッチメントが最も高かった人は、平均94歳でAlzheimer’sを発症したのに対し、最も低かった人では88歳だった。また、軽度認知障害の発症年齢は85歳で、最も低かった人の78歳と比べて高かった。
エンリッチメントの指標は人生の各段階に及んでいた。18歳未満の早期エンリッチメントでは、本を読んでもらうことや自分で本を読むこと、家庭に新聞や地図帳があること、5年以上にわたり外国語を学ぶことに焦点が当てられた。中年期のエンリッチメントには、40歳時点の所得水準、雑誌の定期購読や図書館カードといった家庭の資源、美術館や図書館を訪れる頻度が含まれた。晩年期のエンリッチメントには、読書、書くこと、ゲームをすること、退職後の総所得が含まれた。
40歳以上の米国成人3,800人超を対象とした調査データでは、ほぼ10人に9人に当たる88%が、加齢に伴って脳の健康を維持することは非常に重要だと考えており、99%が、それは少なくとも身体の健康と同じくらい重要だと答えた。しかし、脳の健康を維持し認知症を防ぐ方法についてよく知っていると答えたのは、約9%にとどまった。調査対象者のほぼ全員に当たる99%が、生活習慣上の行動は脳の健康に重要だと考えていたが、それらの行動をAlzheimer’sや認知症リスクの低下と強く結び付けていた人は半数未満だった。
脳の健康を支える具体的な習慣について尋ねると、人々が最も多く挙げたのは次の通りである。
- 頭部外傷を防ぐこと（82%）
- 喫煙しないこと（72%）
- ストレスを管理すること（71%）
- うつ病を治療すること（71%）
人々は、脳の健康を守ることが知られている生活習慣を一貫して実践してはいなかった。大半の日に少なくとも7時間の睡眠を取っていたのは半数の50%にとどまった。健康的でバランスの取れた食事を नियमित的に取っている人は39%、パズルを解いたり学習したりするような精神的刺激のある活動に取り組む人は42%、毎日または大半の日に身体活動を行う人は34%だった一方、週にそれ以下か、まったく行わないと答えた人は30%だった。
成人のほぼ4分の3に当たる73%が、認知トレーニング、健康モニタリング、栄養、身体活動を含む脳の健康プログラムへの参加に関心があると答えた。参加を決める最大の要因は費用であり、次いでプログラムの場所、本人の意欲、保険適用が続いた。回答者の大半はまた、脳の健康については医療提供者から学びたいと答えており、86%が通常診療の中でこうした会話を歓迎するとしたが、医師と脳の健康について話し合ったことがある人は14%にすぎず、認知症リスクを下げる方法について話し合った人は11%にとどまった。
65歳以上でAlzheimer’s diseaseまたは認知症とともに生きる人は740万人と推定されており、2000年から2024年の間に、Alzheimer’sによる米国での死亡者数は2倍超に増加した。回答者のほぼ5人に2人に当たる38%は、脳の健康を支える取り組みは中年期に始める必要があると答え、ほぼ半数は正式な脳の健康プログラムへの参加もその頃に始めるべきだと答え、約3人に1人は、脳の健康を守る取り組みは生涯にわたる営みだと答えた。