두뇌 훈련 게임, 치매 위험 25 % 감소... 20년 추적 관찰 결과
NIH 지원 대규모 장기 임상 시험 결과, 시각적 속도 훈련을 받은 노인들은 20년 후 치매 발병률이 25 % 감소한 것으로 나타났다. 이는 인지 훈련의 장기적 효과를 입증한 첫 번째 무작위 임상 연구다.
학술지 '알츠하이머병 및 치매(Alzheimer's & Dementia)'의 세부 저널에 발표된 대규모 장기 연구에 따르면, 시각적 속도에 초점을 맞춘 두뇌 훈련을 받은 노인들은 20년이 지난 후에도 알츠하이머병이나 다른 형태의 치매에 걸릴 확률이 25 % 낮은 것으로 나타났다. 미국 국립보건원(NIH)의 지원을 받은 이번 임상 시험은 65세 이상 노인 약 3,000명을 대상으로 진행되었다.
시각 처리 속도란 주변에서 일어나는 일, 특히 시야의 가장자리에서 일어나는 일에 뇌가 얼마나 빨리 반응하는지를 의미한다. 연구에 사용된 훈련 방식은 심리학자 칼린 볼(Karlene Ball)과 다니엘 로엔커(Daniel Roenker)가 처음 개발했으며, 이들의 연구는 현재 과학자들이 '속도 훈련'이라고 부르는 개념을 정립하는 데 기여했다. 그들의 연구 성과는 오늘날 온라인 두뇌 훈련 플랫폼인 BrainHQ를 통해 제공되는 '더블 디시전(Double Decision)'이라는 두뇌 운동의 기초가 되었다.
속도 훈련은 단순히 사실을 암기하거나 낱말 퍼즐을 푸는 대신, 뇌가 더 빨리 보고, 처리하고, 반응하도록 가르치는 데 중점을 둔다. 전형적인 연습 방식은 화면 중앙을 바라보면서 어떤 차가 먼저 나타났는지와 같은 두 가지 이미지 중 하나를 빠르게 결정하는 동시에, 주변부 시야에서 잠깐 번쩍이는 도로 표지판의 위치를 알아채야 한다.
시간이 지날수록 게임은 더 어려워진다. 이미지가 더 빨리 나타나고, 사물들이 더 비슷하게 보이며, '방해 요소'가 추가되거나 주변부 이미지가 중앙에서 더 멀어진다. 목표는 뇌가 시각 정보를 더 빨리, 그리고 더 넓은 시야에서 처리하도록 자극하는 것이다.
임상 시험 참가자들은 속도 훈련, 기억력 훈련, 추론 훈련 또는 아무런 훈련도 받지 않는 그룹으로 배정되었다. 3년 동안 보강 세션을 포함해 최대 23시간의 속도 훈련을 마친 사람들은 치매 예방 효과를 보였다. 뉴욕시 NYU Langone Health의 인지 신경학 책임자는 이것이 지금까지 본 인지 훈련 활용을 뒷받침하는 가장 강력한 증거라고 평가했다.
전문가들은 속도 훈련이 자전거 타기처럼 뇌가 깊이 배우고 기억하는 종류인 '암묵적 기술(implicit skills)'을 형성하기 때문에 효과가 있다고 분석한다. 하버드 의과대학의 한 신경학 강사는 "뇌가 이러한 기술을 위해 재회로화되면, 계속 연습하지 않더라도 그 변화는 지속된다"며 "아이가 자전거 타는 법을 약 10시간 만에 배우고 나면 평생 그 기술이 유지되는 것과 같다"고 설명했다.
연구진은 또한 속도 훈련이 개인의 수행 능력에 맞춰 지속적으로 난이도를 조절한다는 점에 주목했다. 하버드 T.H. 찬 공중보건대학원의 한 박사 과정생은 보도자료를 통해 "유전적 치매 발병 소인이 다른 사람들을 비교했을 때도 동일한 결과를 얻었다"며 "이는 커피나 카페인이 유전적 위험이 높거나 낮은 사람 모두에게 치매 예방에 동일하게 유익할 수 있음을 의미한다"고 전했다. (참고: 원문상 카페인 언급은 연구 간 혼선으로 보이나 제공된 텍스트에 충실히 번역함.)
그럼에도 불구하고 전문가들은 두뇌 훈련이 모든 문제를 해결하는 만병통치약은 아니라고 강조한다. 한 예방 신경학 전문의는 "뇌를 가진 사람이라면 누구나 알츠하이머병의 위험이 있으며, 모두가 뇌 건강에 주의를 기울여야 한다"고 조언했다.