Progrès majeurs contre le cancer : un médicament double la survie dans le cancer du pancréas, une thérapie réduit les tumeurs de la tête et du cou

Des essais cliniques et des études de recherche récents aboutissent à des avancées notables contre le cancer, notamment un médicament qui a presque doublé la survie dans le cancer du pancréas avancé, une thérapie expérimentale qui a réduit les tumeurs chez une majorité de patients atteints d'un cancer de la tête et du cou, et de nouvelles informations sur les raisons pour lesquelles certains cancers cessent de répondre au traitement.

Lors d'un essai portant sur 500 personnes atteintes d'un cancer du pancréas avancé, celles ayant reçu le médicament expérimental daraxonrasib ont survécu 13,2 mois, contre 6,7 mois pour celles traitées par chimiothérapie. Le médicament, développé par Revolution Medicines, désarme les trois membres de la famille des protéines RAS, associées à certains des cancers les plus mortels. Les résultats ont été présentés à la réunion annuelle de l'American Society of Clinical Oncology à Chicago le 31 mai et publiés dans le New England Journal of Medicine.

Une autre approche expérimentale s'est montrée prometteuse dans le cancer de la tête et du cou. Dans une étude internationale menée dans 11 pays, l'amivantamab a été administré à 102 patients dont la maladie était devenue résistante à la fois à la chimiothérapie et à l'immunothérapie. Chez 43 d'entre eux, les tumeurs ont diminué de manière significative ou ont complètement disparu en quelques semaines après le début du traitement, et des résultats similaires ont été enregistrés chez des patients atteints d'un cancer du poumon. L'amivantamab cible les tumeurs non associées au papillomavirus humain (HPV). Le médicament est approuvé aux États-Unis et dans l'UE depuis 2021, et les chercheurs continuent d'explorer son potentiel pour d'autres cancers.

Dans le lymphome à cellules du manteau, une étude publiée le 2 juillet dans Nature Communications a identifié un mécanisme de résistance aux inhibiteurs de BTK, une classe de médicaments largement utilisée qui réduit l'activité de l'enzyme BTK et qui est employée contre certains cancers du sang, dont plusieurs types de lymphomes. Les chercheurs ont découvert qu'une activité aberrante de la protéine BRG1 protège les cellules du traitement par inhibiteur de BTK en supprimant la ferroptose, une forme de mort cellulaire dépendante du fer. L'ajout d'un inhibiteur de BRG1 a nettement amélioré l'activité antitumorale d'un inhibiteur de BTK et prolongé la survie lors de tests sur des animaux.

La recherche sur la prévention du cancer du poumon a également retenu l'attention. Un article publié dans la revue Cell a identifié un ensemble de protéines sanguines semblant prédire le cancer du poumon cinq ans avant qu'il ne devienne cliniquement apparent, et a proposé que l'anticorps monoclonal Canakinumab, qui cible l'interleukine-1 bêta, puisse réduire le risque de cancer du poumon chez les personnes présentant cette signature protéique. Cette proposition repose sur une analyse rétrospective de l'essai CANTOS, une étude de 2017 du New England Journal of Medicine portant sur plus de 10 000 patients ayant déjà eu une crise cardiaque. Dans cet essai, moins de cas de cancer du poumon sont survenus dans le groupe Canakinumab que dans le groupe placebo, mais aucun dépistage systématique du cancer du poumon n'avait été effectué, et l'observation n'a pas été reproduite de manière convaincante dans des études indépendantes. L'article de Cell a utilisé l'apprentissage automatique sur des échantillons de la UK Biobank pour identifier une signature plasmatique de 14 protéines chez des personnes ayant finalement développé un cancer du poumon.

Les progrès contre le cancer dans leur ensemble sont considérables. Depuis 1991, 34 % d'Américains en moins meurent du cancer, et les taux de mortalité par cancer ont diminué de près d'un quart (23 %) au Royaume-Uni depuis le début des années 1970. Plus de 50 millions de personnes sont en vie aujourd'hui après un diagnostic de cancer au cours des cinq dernières années, selon l'Organisation mondiale de la santé. Plus de 30 immunothérapies traitant 25 formes différentes de cancer sont désormais approuvées par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis. Les patients atteints d'un mélanome avancé, dont on attendait autrefois une survie de seulement 16 semaines, ont désormais une chance sur trois de vivre dix ans ou plus.

En Italie, où plus de 14 000 personnes reçoivent chaque année un diagnostic de cancer de l'estomac, moins de 20 % des cas sont détectés à un stade précoce. Étant donné que 80 % des carcinomes gastriques sont directement ou indirectement liés à l'infection par Helicobacter pylori, des chercheurs ont appelé à la mise en place d'un programme de santé publique ciblant les populations saines afin de détecter la bactérie. Un dépistage permettrait d'augmenter le taux de survie à cinq ans du cancer de l'estomac, qui passerait d'environ 32 % à plus de 60 %.

Le fardeau du cancer reste élevé dans les pays en développement. Près de 130 000 Nigérians reçoivent chaque année un diagnostic de cancer, et près de 80 000 en meurent ; en moyenne, 33 femmes par jour au Nigeria reçoivent un diagnostic de cancer du col de l'utérus, et 22 femmes par jour en meurent. L'accès aux traitements innovants, notamment l'immunothérapie, reste limité dans de nombreux pays en développement.

Les efforts visant à améliorer la découverte de médicaments incluent une plateforme qui permet aux chercheurs d'observer des cellules vivantes en continu, plutôt que de s'appuyer sur des « autopsies » biologiques. Cette approche pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre comment les cellules répondent aux médicaments candidats et accélérer la détection de changements biochimiques subtils. L'Inde a signalé environ 1,4 million de nouveaux cas de cancer en 2022, selon les données du Centre international de recherche sur le cancer, et le Conseil indien de la recherche médicale prévoit que le fardeau du cancer dans le pays continuera d'augmenter.