Des études révèlent que les nerfs alimentent activement le développement précoce du cancer du pancréas
De nouvelles recherches montrent que le système nerveux contribue au développement du cancer du pancréas avant même la formation de tumeurs complètes. Des fibres nerveuses et des cellules de soutien instaurent une boucle auto-entretenue qui stimule la croissance cancéreuse, et le blocage de l’activité nerveuse a réduit la croissance tumorale de près de 50% dans des expériences.
Des chercheurs ont mis en évidence que le système nerveux intervient dans le développement du cancer du pancréas bien plus tôt qu’on ne le pensait, en contribuant activement à la maladie avant même l’apparition de tumeurs constituées. Publiés dans Cancer Discovery, une revue de l’American Association for Cancer Research, ces résultats ouvrent la voie à une nouvelle stratégie thérapeutique face à l’un des cancers les plus difficiles à diagnostiquer et à traiter.
Grâce à une imagerie 3D avancée, l’équipe du Cold Spring Harbor Laboratory a observé que des fibroblastes pro-tumoraux, appelés myCAFs, libèrent des signaux chimiques qui attirent des fibres nerveuses proches. Une fois présentes, les myCAFs et les cellules nerveuses interagissent au sein des lésions pancréatiques, contribuant à créer des conditions favorables à la croissance cancéreuse.
Pour visualiser ces interactions, les chercheurs ont utilisé une méthode appelée immunofluorescence en montage total (whole-mount immunofluorescence), qui leur a permis d’obtenir des images tridimensionnelles détaillées des lésions et des cellules environnantes. Dans les images 2D traditionnelles, les fibres nerveuses apparaissent comme de petits points dispersés. Les images 3D ont révélé un réseau épais et interconnecté de nerfs, tissé dans l’ensemble des lésions et enroulé autour des myCAFs.
Des expériences menées chez la souris et sur des cellules humaines ont mis au jour ce que les chercheurs décrivent comme un cycle délétère entre les myCAFs et les nerfs. Les myCAFs émettent des signaux qui attirent des fibres nerveuses du système nerveux sympathique, lequel contrôle la réponse de l’organisme « combat ou fuite ». Ces fibres nerveuses libèrent de la noradrénaline, un neurotransmetteur qui se fixe aux fibroblastes et provoque un pic des niveaux de calcium à l’intérieur des cellules. Cette hausse de calcium active davantage les myCAFs, favorisant une croissance précancéreuse. Dans le même temps, elle attire encore plus de fibres nerveuses, renforçant une boucle auto-entretenue qui favorise le développement tumoral.
Les chercheurs ont également testé ce qui se passerait si cette activité nerveuse était interrompue. Dans une expérience, l’utilisation d’une neurotoxine pour désactiver le système nerveux sympathique a montré une diminution de l’activation des fibroblastes et une réduction de la croissance tumorale de près de 50%.
Parce que cette interaction entre les myCAFs et les nerfs se produit très tôt, la cibler pourrait offrir une nouvelle stratégie thérapeutique. Les résultats suggèrent que des médicaments existants, dont la doxazosine, pourraient être utiles lorsqu’ils sont associés à des traitements établis tels que la chimiothérapie ou l’immunothérapie.
Les chercheurs savent déjà que les nerfs peuvent aider le cancer à se propager via un phénomène appelé invasion périneurale, ce qui signifie que les cellules cancéreuses migrent à l’intérieur du nerf et utilisent le nerf comme voie de dissémination métastatique. Les nouveaux travaux montrent que l’implication du système nerveux commence bien plus tôt dans l’évolution de la maladie.
La prochaine étape consistera à étudier ce mécanisme plus en détail et à tenter de trouver un moyen de bloquer le dialogue (crosstalk) entre les fibroblastes et les nerfs. Avec le soutien de groupes tels que la Lustgarten Foundation et le Pancreatic Cancer Action Network, les chercheurs espèrent un jour contribuer à améliorer les résultats pour les patients.