Estudios encuentran que la telemedicina no ha aumentado los costos y cubre una amplia gama de enfermedades crónicas
Una investigación liderada por UCLA descubre que la telemedicina no ha aumentado significativamente las visitas médicas ni los costos en todos los tipos de aseguradoras entre 2019-2023, publicada en JAMA Network Open. Un estudio separado de pacientes de Medicare revela que casi la mitad de las visitas de telemedicina son por afecciones no de salud mental, particularmente enfermedades crónicas como diabetes e hipertensión arterial. Ambos hallazgos abordan preguntas sobre el papel y el impacto de la telemedicina desde la pandemia de COVID-19.
Nueva investigación indica que la expansión de la telemedicina desde la pandemia de COVID-19 no ha aumentado significativamente las visitas médicas o los costos, mientras que un estudio separado revela que casi la mitad de las visitas de telemedicina son ahora por afecciones no de salud mental, particularmente enfermedades crónicas como diabetes e hipertensión arterial.
Un estudio liderado por UCLA publicado en JAMA Network Open analizó datos de reclamaciones médicas de múltiples aseguradoras de más de 3 millones de adultos estadounidenses continuamente inscritos en Medicare por servicio, Medicare Advantage, Medicaid de doble elegibilidad o seguro comercial desde el 1 de enero de 2019 hasta el 31 de diciembre de 2023. En general, las visitas de telemedicina disminuyeron un 2,4% y el gasto cayó un 0,5%, pero estos cambios no fueron estadísticamente significativos, lo que significa que los investigadores no pueden descartar que los cambios observados se deban simplemente al azar.
Los hallazgos podrían aliviar las preocupaciones de los legisladores de que la expansión de la telemedicina durante la pandemia resultaría en grandes aumentos de uso y gasto. Con la declaración de la pandemia de COVID en 2020, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (Centers for Medicare & Medicaid Services) cambiaron políticas clave sobre la flexibilidad de la telemedicina, incluida la paridad de pago con visitas presenciales, la eliminación de restricciones geográficas y la eliminación del copago. Esas flexibilidades del CMS están programadas para expirar en 2027.
“Nuestros hallazgos sugieren que ninguna de las predicciones se hizo realidad a nivel nacional”, dijo el autor principal del estudio. “A medida que aumentó el uso de la telemedicina, las visitas y el gasto en usuarios intensivos siguieron de cerca los patrones de los usuarios ligeros. Eso es tranquilizador para cualquiera que esté preocupado por los costos crecientes, pero más sobrio para cualquiera que esperara que la telemedicina cerrara las brechas de acceso históricas. Al menos por ahora, parece más un sustituto de la atención presencial que una verdadera expansión de la misma.”
Los investigadores no encontraron cambios significativos en los subgrupos examinados. Por ejemplo, las poblaciones urbanas tuvieron un 4,4% menos de visitas y un 2,3% menos de gasto, mientras que hubo un 3,4% más de visitas y un 3,8% más de gasto en áreas rurales, pero ninguno de estos cambios fue estadísticamente significativo.
Un estudio separado de pacientes de Medicare publicado en Annals of Internal Medicine descubrió que casi la mitad de las visitas de telemedicina son por afecciones no de salud mental. Los investigadores examinaron datos de visitas médicas de una muestra representativa a nivel nacional de casi 15,000 usuarios de Medicare durante 2021 a 2023. Casi la mitad de las citas de salud mental se realizaron de forma remota, ascendiendo a 31 millones de visitas anuales, pero hubo casi tantas citas de telemedicina para afecciones no de salud mental: 29 millones anuales.
La gran mayoría de estas visitas fueron por afecciones de salud comunes como diabetes e hipertensión arterial, para las cuales el mero número de visitas médicas supera la pequeña fracción realizada virtualmente. “Nos sorprendió el número de afecciones no de salud mental, como hipertensión arterial o diabetes, que se abordaron comúnmente a través de la telemedicina”, dijo el primer autor del estudio.
Los datos sugieren que las personas con mayores vulnerabilidades médicas son más propensas a usar la telemedicina. Los usuarios de telemedicina son más propensos a reportar limitaciones en las actividades de la vida diaria, como bañarse y vestirse, y son más propensos a reportar peor salud en general. La telemedicina puede ser especialmente útil para personas con más desafíos médicos, ayudando a aliviar las barreras de atención que estas poblaciones podrían enfrentar desproporcionadamente.
El estudio de UCLA también encontró que los resultados “cruzaron el nulo”, lo que significa que los cambios observados no fueron estadísticamente significativos durante el período de tiempo cubierto. Si bien los intervalos de confianza no pudieron descartar cambios pequeños en ninguna dirección, sí descartaron cambios grandes, lo que indica que cualquier efecto real sobre las visitas totales o el gasto fue modesto como máximo. El autor principal del estudio señaló que el análisis solo llega hasta finales de 2023, cuando el uso de la telemedicina aún se estaba estabilizando en un nuevo equilibrio, y se necesita mucho más trabajo para comprender los efectos a largo plazo de la telemedicina en la calidad de atención, los resultados de salud y el gasto.