Ayuno intermitente: una revisión Cochrane no encuentra ventajas para perder peso, y un ensayo muestra beneficios psicológicos
Una revisión Cochrane encontró que el ayuno intermitente no superó al consejo dietético estándar para la pérdida de peso. Un ensayo separado halló que igualaba la restricción calórica pero se percibía como menos restrictivo. Los expertos aconsejan un enfoque caso por caso dada la evidencia limitada.
Nuevas investigaciones presentan evidencia contradictoria sobre el ayuno intermitente para la pérdida de peso. Una revisión Cochrane de 22 ensayos clínicos aleatorizados que involucraron a 1,995 adultos encontró que el ayuno intermitente no produjo una diferencia clínicamente significativa en la pérdida de peso en comparación con el consejo dietético estándar o ninguna intervención estructurada. En contraste, un ensayo de 18 meses de la Universidad de Adelaida encontró que el ayuno intermitente produjo una pérdida de peso similar a la restricción calórica continua, aunque resultó menos agobiante desde el punto de vista psicológico.
La revisión Cochrane, publicada en la Cochrane Database of Systematic Reviews, examinó ensayos realizados en América del Norte, Europa, China, Australia y América del Sur. Los estudios probaron el ayuno en días alternos, el ayuno periódico y la alimentación con restricción de tiempo, y la mayoría siguió a los participantes durante hasta un año. En comparación con el consejo dietético convencional o ninguna intervención, los horarios de ayuno no superaron a las pautas más tradicionales ni a no hacer nada específico. Los investigadores señalaron que los efectos secundarios no se informaron de manera consistente en todos los estudios, lo que dificulta evaluar completamente los riesgos potenciales. Con solo 22 ensayos disponibles, muchos de ellos pequeños y con informes desiguales, la base de evidencia general sigue siendo limitada.
Pocos estudios han examinado qué tan bien funciona el ayuno intermitente durante períodos prolongados. El autor principal de la revisión dijo que el ayuno intermitente simplemente no parece funcionar para adultos con sobrepeso u obesidad que intentan perder peso, y advirtió que el entusiasmo en línea puede estar adelantándose a los datos: "El ayuno intermitente puede ser una opción razonable para algunas personas, pero la evidencia actual no justifica el entusiasmo que vemos en las redes sociales". Los autores enfatizaron que la mayoría de los ensayos incluyeron principalmente participantes blancos de países de ingresos altos, y debido a que la obesidad está aumentando rápidamente en países de ingresos bajos y medios, se necesita más investigación en esas poblaciones. Los hallazgos pueden no aplicarse por igual a todos; los resultados podrían diferir según el sexo, la edad, el origen étnico, las condiciones médicas o los trastornos alimentarios existentes. "Los médicos deberán adoptar un enfoque caso por caso al aconsejar a un adulto con sobrepeso sobre la pérdida de peso", dijo el autor principal de la Unidad de Síntesis de Evidencia Cochrane Iberoamérica.
La obesidad sigue siendo una gran preocupación de salud pública y es una de las principales causas de muerte en los países de ingresos altos. La Organización Mundial de la Salud informa que las tasas de obesidad en adultos se han más que triplicado a nivel mundial desde 1975; en 2022, alrededor de 2.500 millones de adultos tenían sobrepeso, incluidos 890 millones que vivían con obesidad.
Un estudio aparte ofrece una visión más matizada. El ensayo de la Universidad de Adelaida, publicado en Clinical Nutrition, inscribió a más de 200 personas con obesidad y las asignó a uno de tres grupos: ayuno intermitente, restricción calórica continua o atención estándar. Los participantes del grupo de ayuno intermitente comieron el 30% de sus necesidades energéticas entre las 8 a.m. y las 12 p.m. en tres días no consecutivos cada semana, seguido de un ayuno de 20 horas; en los días sin ayuno comieron su dieta habitual. El grupo de restricción calórica comió el 70% de su dieta habitual, mientras que el grupo de atención estándar recibió pautas de alimentación saludable.
Después de seis meses, las personas tanto del grupo de ayuno intermitente como del de restricción calórica habían perdido alrededor de siete kilogramos, en comparación con unos dos kilogramos en el grupo de dieta estándar. Los participantes también informaron mejoras en la depresión y el bienestar, incluso en los días de ayuno. Sin embargo, la experiencia psicológica difirió: aquellos en el grupo de restricción calórica dijeron que tuvieron que concentrarse conscientemente en limitar cuánto comían y evitar comer en exceso, y ese mayor sentido de control explicó el 15% de su pérdida de peso. Los participantes del ayuno intermitente no sintieron que tuvieran que hacer cambios importantes en sus comportamientos alimentarios para perder peso.
Una profesora de la Escuela de Medicina de la Universidad de Adelaida y del Instituto de Investigación Médica y de Salud de Australia del Sur dijo que los resultados indican que el ayuno intermitente podría ofrecer una vía alternativa para las personas que encuentran desafiante la dieta convencional. "Los efectos psicológicos y conductuales tienen una gran influencia en la capacidad de las personas para adherirse a las dietas", dijo. Los investigadores señalaron que, aunque el ayuno intermitente ha ganado popularidad, sus efectos psicológicos y conductuales a largo plazo aún no se comprenden bien en comparación con los métodos de dieta más tradicionales. Los futuros ensayos deberían diseñarse para identificar a las personas que tienen dificultades para mejorar sus comportamientos alimentarios, ya que podrían obtener mejores resultados con las dietas de ayuno intermitente, lo que permitiría un manejo del peso más personalizado.