Hims & Hers da marcha atrás con la píldora GLP-1 compuesta tras la advertencia de la FDA y la demanda de Novo Nordisk

La empresa de telesalud online Hims & Hers Health, en busca de motores de crecimiento a medida que sus franquicias originales de salud sexual maduraban, podría haberse excedido con un arriesgado lanzamiento de píldoras para la pérdida de peso que provocó una rápida reacción en contra por parte de la farmacéutica danesa Novo Nordisk y de los reguladores estadounidenses. Incluso cuando Novo y su rival estadounidense Eli Lilly se habían movido para recortar agresivamente los precios de sus fármacos GLP-1 para la pérdida de peso, Hims anunció planes para ofrecer una píldora de semaglutida oral compuesta por 49 dólares, una versión de la nueva píldora Wegovy de Novo Nordisk lanzada en enero.

Dos días después, Hims dio marcha atrás después de que el comisionado de la U.S. FDA, Marty Makary, advirtiera que la oferta y fármacos similares eran «copias ilegales». Novo siguió con una demanda contra la empresa de telesalud por infracción de patentes relacionadas con sus tratamientos inyectables para la pérdida de peso.

Según analistas, el GLP-1 oral podría haber abierto un nuevo mercado para Hims entre pacientes que prefieren pastillas a inyecciones. Ahora no está claro dónde buscará la compañía perspectivas de crecimiento a largo plazo. «Probablemente vieron esto como su próximo gran motor de crecimiento del negocio», dijo Ryan McDonald, de Needham. Señaló que otras ofertas recientes de Hims, como testosterona o cribados de cáncer, eran «buenos complementos», pero no impulsarían por sí solas nuevas suscripciones significativas al servicio. Hims declinó hacer comentarios.

La mayor parte del crecimiento reciente de Hims se ha producido a medida que se expandió hacia ofertas inyectables para la pérdida de peso. La compañía tuvo menos de 900 millones de dólares en ventas en 2023, el año antes de empezar a ofrecer las inyecciones, pero se espera que, según Wall Street, supere los 2.3 mil millones de dólares cuando informe las ventas de 2025 el lunes. Los analistas también esperan que la empresa registre 620 millones de dólares en ventas del cuarto trimestre, un aumento del 28%. La tasa de crecimiento de ventas de Hims ha sido de al menos 59%, y de hasta 94%, en los últimos cuatro años, pero se prevé que caiga a alrededor de 17% en los próximos dos años.

Las acciones cotizan a menos de una cuarta parte de los máximos alcanzados a mediados del año pasado y han caído más de 45% desde los anuncios de las píldoras para la pérdida de peso.

Debido a que péptidos como los GLP-1 son compuestos delicados, necesitan tecnología especial para funcionar eficazmente cuando se toman por vía oral. Hims no podía utilizar la tecnología patentada de Novo, que facilita la absorción de la semaglutida oral, el ingrediente principal de Wegovy y Ozempic. Hims dijo que había planeado utilizar una compleja tecnología liposomal para ayudar a la absorción.

Los expertos dijeron que esa tecnología probablemente habría sido difícil de fabricar en una dosis personalizada. También podría haber suscitado preocupaciones de seguridad entre los reguladores, en particular porque el proceso de fabricación no habría sido aprobado previamente por la FDA. HHS no respondió a las solicitudes de comentarios.

«Es una tecnología complicada», dijo Prashant Yadav, profesor de gestión de tecnología y operaciones en la escuela internacional de negocios INSEAD. Yadav comparó las partículas liposomales con burbujas y señaló que, si se aplica incorrectamente, la tecnología podría volver inútiles las pastillas. «Cada una de esas burbujas tiene que tener exactamente el tamaño correcto», explicó Yadav. «Si algunas son demasiado grandes o demasiado pequeñas, entonces surge el problema de que no transportará la carga útil, o puede que la transporte, y cuando llegue el momento de liberarla, puede que no la libere en la cantidad adecuada».

Se estima que el mercado de fármacos contra la obesidad alcanzará ventas anuales de alrededor de 100 mil millones de dólares para 2030, según analistas. Ejecutivos de Novo Nordisk creen que un tercio o más podría provenir de pastillas, que ya en abril podrían incluir el tratamiento oral de Eli Lilly.

Cuando en los últimos años hubo escasez generalizada de fármacos GLP-1, a las farmacias de formulación magistral se les permitió temporalmente comercializar sus propias versiones. Con suministros abundantes de los medicamentos de marca disponibles el año pasado, compañías como Hims vendieron lo que denominan versiones compuestas personalizadas para pacientes, modificando dosis o ingredientes por efectos secundarios y alergias. Pero, según analistas, Hims & Hers podría haber cruzado una línea con su píldora GLP-1.

Es probable que los volúmenes de GLP-1 compuestos disminuyan aún más a medida que bajen los precios de los productos de marca, mejore la cobertura de los seguros y se intensifique el escrutinio regulatorio, dijo Evan Seigerman, analista farmacéutico de BMO Capital Markets que cubre a Lilly. «Ese es el problema de una plataforma que, en cierto modo, se basa en vender un producto de un mercado gris», afirmó Seigerman. «Lilly y Novo siempre van a poder fabricar su producto de manera más eficiente. Tienen la escala, así que van a ganar».

Hims, dirigida por el empresario Andrew Dudum, se ha presentado como una empresa de atención sanitaria asequible, incluso con un costoso anuncio en el Super Bowl. También ha intentado aumentar su influencia y perfil políticos. La compañía donó 1 millón de dólares a la investidura del presidente Donald Trump, la misma cantidad que empresas farmacéuticas mucho más grandes como Pfizer y Gilead.