Inmunoterapia, terapia dirigida y vacunas de ARNm están transformando el tratamiento del cáncer

El tratamiento del cáncer ha experimentado un cambio sísmico en la última década, avanzando más allá de métodos tradicionales como la quimioterapia hacia enfoques más precisos y personalizados, como la terapia dirigida, la inmunoterapia y las emergentes vacunas contra el cáncer basadas en ARNm.

La terapia dirigida ataca mutaciones genéticas específicas que impulsan el crecimiento del cáncer, a diferencia de la quimioterapia, que ataca todas las células que se dividen rápidamente. Estas mutaciones solo se han comprendido en los últimos años gracias a los avances en la investigación genética. "Podemos atacar con precisión esas mutaciones y detener el crecimiento del cáncer, en lugar de administrar quimioterapia, que básicamente ataca todas las células del cuerpo y produce más efectos secundarios que hacen que los pacientes se sientan mal", explicó un oncólogo de McLeod. Estas mutaciones no pudieron identificarse ni ser objetivo de tratamiento hasta los últimos cinco a diez años.

La inmunoterapia fortalece el propio sistema inmunitario del paciente para que reconozca y destruya las células cancerosas. Se ha descrito como revolucionaria en cánceres como el de pulmón y el de mama, ofreciendo respuestas positivas incluso cuando el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo, con el potencial de lograr la remisión durante un período prolongado. Aunque pueden presentarse efectos secundarios —ya que el sistema inmunitario también puede atacar células sanas en casos raros—, estos generalmente son manejables.

El mayor avance en el tratamiento del cáncer en los últimos años ha sido el progreso en inmunoterapéuticos avanzados y terapias celulares, junto con los conjugados anticuerpo-fármaco. Estos han transformado la forma en que se tratan los cánceres, incluso en etapas avanzadas, logrando una mayor supervivencia, menor toxicidad y menores tasas de recaída. La inmunoterapia ahora se está incorporando en etapas más tempranas del cáncer, incluidos cánceres de esófago y gástrico potencialmente curables, para reducir las tasas de recaída y mejorar la supervivencia.

Detrás de cada avance en el tratamiento hay años de investigación. El campo evoluciona rápidamente, con tres o cuatro nuevas aprobaciones de fármacos para diversos tipos de cáncer cada mes. La investigación no solo conduce a nuevas terapias, sino que también ayuda a adaptar los tratamientos según las características únicas de cada cáncer.

La oncología personalizada garantiza que el tratamiento se adapte específicamente al paciente según la biología de su enfermedad, su patología y sus firmas genómicas, brindando una atención más precisa que un enfoque único para todos.

Un avance innovador de la Universidad de Florida consiste en una vacuna universal contra el cáncer basada en ARNm "lista para usar" (off-the-shelf) que podría funcionar contra múltiples tipos de cáncer y ya se está probando en humanos. Publicado en Nature Biomedical Engineering (Sayour et al., 2025), este enfoque no requiere secuenciación tumoral individualizada al inicio. En lugar de entrenar al sistema inmunitario para que reconozca una proteína cancerosa específica, la vacuna activa los interferones tipo I —mensajeros inmunitarios naturales que desempeñan un papel central en la inmunidad innata—. Al estimular estas vías inmunitarias tempranas, la vacuna ayuda a "restablecer" las señales inmunitarias que los tumores a menudo secuestran para evadir la detección.

Los estudios preclínicos en modelos de ratón mostraron que la vacuna de ARNm ralentizó el crecimiento del melanoma, el glioma y el cáncer óseo metastásico. También pareció convertir tumores previamente resistentes en otros que respondían mejor a los inhibidores de puntos de control inmunitario. Los ensayos en humanos ya han comenzado en pacientes con cánceres agresivos y recurrentes, incluidos glioma pediátrico y osteosarcoma. La estrategia clínica combina una dosis inicial inmunoactivadora "lista para usar" con un refuerzo personalizado posterior.

Dos áreas principales de investigación que se espera que definan el tratamiento del cáncer en los próximos 5 a 10 años son las vacunas contra el cáncer y las biopsias líquidas. Las pruebas de detección temprana de múltiples cánceres (MCED, por sus siglas en inglés) —análisis de sangre que pueden detectar múltiples tipos de cáncer en etapas muy tempranas— están llamadas a revolucionar la detección precoz del cáncer.

Para mejorar la concienciación y la detección del cáncer, los expertos recomiendan integrar los cribados oncológicos en los programas de salud pública y vacunar a adolescentes y preadolescentes, tanto niñas como niños, contra el virus del papiloma humano (VPH), que causa cánceres de cuello uterino, orofaringe y ano. Quedan desafíos para que estas terapias estén más ampliamente disponibles tanto en términos de accesibilidad como de asequibilidad.