Las terapias experimentales contra el cáncer abarcan desde vacunas de ARNm hasta bacterias modificadas y células CAR T

Los científicos están trabajando en múltiples estrategias experimentales para combatir el cáncer, incluidas las vacunas terapéuticas de ARNm, bacterias probióticas modificadas que actúan como fábricas de fármacos dirigidas a tumores, y una terapia experimental con células CAR T dirigida a los macrófagos tumorales. Estos enfoques siguen en fases tempranas de desarrollo: las vacunas personalizadas se describen como prometedoras, la Escherichia coli Nissle 1917 modificada se ha probado en ratones, y la terapia centrada en macrófagos produjo resultados llamativos en modelos preclínicos de cáncer metastásico de ovario y pulmón.

Los científicos están trabajando en el desarrollo de vacunas de ARNm que actúen contra el cáncer una vez que este haya sido detectado. Estas vacunas se considerarían “vacunas terapéuticas” en lugar de preventivas. Una vez que se desarrolla el cáncer, se puede diseñar una vacuna que apunte a algunas de las proteínas únicas y otros elementos que las células cancerosas muestran al organismo y, por tanto, el sistema inmunitario puede activarse y dirigirse contra esos antígenos cancerosos muy específicos que las células están presentando.

Aunque algunos cánceres tienen antígenos comunes, la tecnología de ARNm podría hacer realidad las vacunas personalizadas. Un médico podría tomar una muestra de las células cancerosas de un paciente y diseñar una vacuna dirigida a su cáncer específico. La rapidez con la que pueden fabricarse realmente no tiene comparación. Las vacunas están en una fase temprana de desarrollo, pero son increíblemente prometedoras. Actualmente existen dos vacunas que sí funcionan para prevenir el cáncer: la vacuna contra la hepatitis B que se administra a los bebés y la vacuna contra el VPH para preadolescentes y adolescentes.

Otro enfoque utiliza una terapia dirigida al tumor asistida por bacterias. Nuevos hallazgos publicados el 17 de marzo en PLOS Biology mostraron que Escherichia coli Nissle 1917 (EcN) puede modificarse para transportar compuestos anticancerosos y dirigirse a los tumores en ratones. El equipo modificó la cepa probiótica para que pudiera producir Romidepsin (FK228), un fármaco aprobado por la FDA con propiedades anticancerosas, y luego creó un modelo murino mediante la introducción de células tumorales de cáncer de mama y trató a los ratones con la bacteria modificada.

Los experimentos mostraron que EcN fue capaz de acumularse dentro de los tumores y liberar Romidepsin FK228 tanto en condiciones de laboratorio como en animales vivos bajo distintas condiciones. Esto permitió que la bacteria funcionara como un tratamiento dirigido, administrando el fármaco directamente en los sitios tumorales. Los autores afirmaron que la colonización tumoral de EcN actúa de forma sinérgica con la actividad anticancerosa de Romidepsin para formar una terapia contra el cáncer de doble acción. Este enfoque aún no se ha probado en humanos, y los estudios futuros deberán examinar los posibles efectos secundarios, así como estrategias para eliminar de forma segura la bacteria después del tratamiento.

Los investigadores también desarrollaron una inmunoterapia experimental que aborda el cáncer metastásico centrándose en las células que rodean y protegen a las células cancerosas. Los hallazgos se publicaron en Cancer Cell, y la terapia se probó en modelos preclínicos agresivos de cáncer metastásico de ovario y pulmón. En lugar de atacar a las propias células cancerosas, el tratamiento se centra en los macrófagos tumorales, células inmunitarias que actúan como guardianes de las células cancerosas.

Para contrarrestarlo, el equipo de investigación creó una terapia diseñada para eliminar los macrófagos tumorales manteniendo intactos los macrófagos sanos. El enfoque utiliza células CAR T, que se modifican a partir de los propios linfocitos T del paciente, y los investigadores alteraron las células CAR T para que liberaran interleukin-12, una potente molécula activadora del sistema inmunitario que estimula a los linfocitos T citotóxicos. En ratones con cáncer metastásico de pulmón y ovario, el tratamiento con las células CAR T modificadas produjo resultados llamativos. Los animales vivieron varios meses más y muchos se curaron por completo.

El análisis mediante técnicas avanzadas de genómica espacial mostró que la terapia remodeló el microambiente tumoral. Se redujeron las células inmunosupresoras, y células inmunitarias capaces de atacar el cáncer fueron atraídas hacia el tumor. Los investigadores señalaron que aún se necesitan estudios en humanos para determinar si la terapia será segura y eficaz para los pacientes, y describieron los hallazgos como una prueba de concepto más que como una cura.