Estudos mostram que a telemedicina não aumentou custos e atende a uma ampla gama de doenças crônicas
Pesquisa liderada pela UCLA descobriu que a telemedicina não aumentou significativamente as consultas médicas ou os custos em todos os tipos de pagadores de 2019 a 2023, conforme publicado na JAMA Network Open. Um estudo separado com pacientes do Medicare revela que quase metade das consultas de telemedicina são para condições de saúde não psiquiátricas, particularmente doenças crônicas como diabetes e hipertensão. Ambos os resultados abordam dúvidas sobre o papel e o impacto da telemedicina desde a pandemia de COVID-19.
Nova pesquisa indica que a expansão da telemedicina desde a pandemia de COVID-19 não aumentou significativamente as consultas médicas ou os custos, enquanto um estudo separado revela que quase metade das consultas de telemedicina são agora para condições de saúde não psiquiátricas, particularmente doenças crônicas como diabetes e hipertensão.
Um estudo liderado pela UCLA publicado na JAMA Network Open analisou dados de sinistros médicos de múltiplos pagadores de mais de 3 milhões de adultos nos EUA continuamente matriculados em Medicare fee-for-service, Medicare Advantage, Medicaid para duplamente elegíveis ou seguro comercial de 1º de janeiro de 2019 a 31 de dezembro de 2023. No geral, as consultas de telemedicina diminuíram 2,4% e os gastos caíram 0,5%, mas essas mudanças não foram estatisticamente significativas, o que significa que os pesquisadores não podem descartar que as mudanças observadas possam ser simplesmente devido ao acaso.
Os resultados podem aliviar a preocupação de legisladores de que a expansão da telemedicina durante a pandemia resultaria em grandes aumentos de utilização e gastos. Com a declaração da pandemia de COVID em 2020, os Centers for Medicare & Medicaid Services alteraram políticas-chave relacionadas à flexibilidade da telemedicina, incluindo paridade de pagamento com consultas presenciais, isenção de restrições geográficas e eliminação de compartilhamento de custos out-of-pocket. Essas flexibilizações do CMS estão previstas para expirar em 2027.
"Nossos resultados sugerem que nenhuma das previsões se confirmou em escala nacional", disse o autor principal do estudo. "À medida que o uso da telemedicina cresceu, as consultas e gastos dos usuários pesados acompanharam de perto os padrões dos usuários leves. Isso é tranquilizador para quem está preocupado com custos crescentes, mas mais frustrante para quem esperava que a telemedicina fechassem lacunas históricas de acesso. Até agora, parece mais um substituto para o atendimento presencial do que uma verdadeira expansão."
Os pesquisadores não encontraram nenhuma mudança significativa nos subgrupos analisados. Por exemplo, populações urbanas tiveram 4,4% menos consultas e 2,3% menos gastos, enquanto houve 3,4% mais consultas e 3,8% mais gastos em áreas rurais, mas nenhuma dessas mudanças foi estatisticamente significativa.
Um estudo separado com pacientes do Medicare publicado no Annals of Internal Medicine constatou que quase metade das consultas de telemedicina são para condições de saúde não psiquiátricas. Os pesquisadores examinaram dados de consultas médicas de uma amostra representativa nacional de quase 15.000 usuários do Medicare durante 2021 a 2023. Quase metade das consultas de saúde mental foram realizadas remotamente, totalizando 31 milhões de consultas anuais, mas houve quase o mesmo número de consultas de telemedicina para condições de saúde não psiquiátricas: 29 milhões anualmente.
A grande maioria dessas consultas foi para condições comuns de saúde, como diabetes e hipertensão, para as quais o número total de consultas médicas supera a relativamente pequena fração realizada virtualmente. "Ficamos surpresos com o número de condições de saúde não psiquiátricas, como hipertensão ou diabetes, que eram comumente tratadas por telemedicina", disse o primeiro autor do estudo.
Os dados sugerem que pessoas com maior vulnerabilidade médica têm mais probabilidade de usar a telemedicina. Os usuários de telemedicina são mais propensos a relatar limitações nas atividades diárias, como tomar banho e se vestir, e mais propensos a relatar pior saúde geral. A telemedicina pode ser especialmente útil para pessoas com mais desafios médicos, ajudando a aliviar barreiras ao atendimento que essas populações podem enfrentar desproporcionalmente.
O estudo da UCLA também encontrou que os resultados "ultrapassaram o nulo", o que significa que as mudanças observadas não foram estatisticamente significativas ao longo do período coberto. Embora os intervalos de confiança não pudessem descartar pequenas mudanças em qualquer direção, eles descartaram mudanças grandes, indicando que qualquer efeito real sobre consultas ou gastos gerais foi modesto, no máximo. O autor sênior do estudo observou que a análise vai apenas até o final de 2023, quando o uso da telemedicina ainda estava se estabelecendo em um novo equilíbrio, e muito mais trabalho é necessário para entender os efeitos de longo prazo da telemedicina sobre a qualidade do atendimento, os resultados de saúde e os gastos.