Bactéria Listeria modificada mostra potencial como imunoterapia contra o câncer
Pesquisadores estão desenvolvendo terapias com Listeria atenuada capazes de reforçar células do sistema imune inato no combate ao câncer. Duas abordagens — para câncer colorretal e leucemia pediátrica — mostram resultados promissores, com expectativa de solicitação de autorização à FDA para estudos em crianças.
Após quase 40 anos de pesquisas sobre como as bactérias Listeria manipulam células e enfrentam o sistema imunológico para causar listeriose, pesquisadores descobriram maneiras de transformar a bactéria em um potente estimulador do sistema imunológico e uma possível arma contra o câncer.
Há três anos, foi cofundada uma startup chamada Laguna Biotherapeutics para trabalhar com cientistas da University of California, Berkeley, a fim de eliminar a capacidade da bactéria de causar doença, mantendo sua capacidade de intensificar a produção de células T gama delta, um tipo de célula do sistema imunológico associado a maior sobrevida em pacientes com câncer. Essas células T gama delta são “assassinas” de uso geral de células cancerosas ou de qualquer célula infectada por um patógeno — bactéria, vírus ou fungo.
A Laguna Bio em breve solicitará à FDA autorização para avaliar a terapia em crianças com leucemia que receberam transplantes de medula óssea de doadores incompatíveis. Médicos do Stanford University Medical Center esperam que a Listeria modificada aumente as células T gama delta em pacientes pediátricos e ajude a evitar a doença do enxerto contra o hospedeiro, a combater infecções potencialmente fatais que se aproveitam do sistema imunológico comprometido de pacientes transplantados e a impedir que o câncer retorne.
Em uma abordagem separada, pesquisadores da Stony Brook University desenvolveram um candidato a vacina oral baseado em uma cepa geneticamente modificada e atenuada de Listeria monocytogenes que estimula respostas imunes antitumorais potentes diretamente no intestino. A pesquisa mostra que a vacina gera células T CD8+ específicas do tumor no trato gastrointestinal.
Em modelos murinos de câncer colorretal, a vacina oral melhorou significativamente o controle tumoral, especialmente quando combinada com inibidores de checkpoint imunológico. Essa combinação aumenta a infiltração de células T que eliminam câncer nos tumores. Publicado em 5 de fevereiro de 2026 no Journal for ImmunoTherapy of Cancer, o estudo apresenta uma possível nova estratégia para superar a resistência à imunoterapia no câncer colorretal, uma das principais causas de morte por câncer no mundo.
A imunização oral combinada com inibidores de checkpoint imunológico induziu o acúmulo de células T CD8 específicas do tumor dentro do microambiente tumoral. Essas células imunes especializadas permanecem posicionadas no intestino e fornecem proteção imediata e duradoura contra células cancerosas — uma resposta que não foi alcançada apenas com a vacinação ou com inibidores de checkpoint imunológico.
A terapia com Listeria é única entre as terapias contra o câncer por estimular o sistema imune inato do corpo a eliminar essencialmente qualquer célula que emita um sinal de alerta indicando que foi comprometida. As imunoterapias atuais para câncer normalmente ativam o sistema imunológico “adaptativo”, aumentando células que reconhecem e destroem células cancerosas.
Pesquisadores da UC Berkeley e da Laguna Bio publicaram detalhes do uso bem-sucedido da terapia com Listeria atenuada em camundongos na revista mBio no fim do ano passado. Em outro estudo publicado no ano passado no servidor de pré-impressões BioRxiv, eles relataram que a Listeria também pode ser modificada para aumentar outro tipo de célula imune inata — a célula T invariante associada à mucosa, ou MAIT — que ajuda a defender contra infecções e possivelmente contra o câncer.
Listeria monocytogenes é um patógeno transmitido por alimentos que causa doença gastrointestinal e febre em algumas pessoas, mas ocasionalmente se dissemina a partir do intestino e pode causar sepse ou meningite fatais. Pesquisadores documentaram que, após a infecção, as bactérias são engolfadas por células “varredoras” chamadas fagócitos, onde são capturadas por uma organela chamada fagossomo, que digere invasores. Mas estudos de quase 40 anos atrás mostraram que, antes que isso aconteça, as bactérias escapam do fagossomo e se estabelecem no interior da célula, escondendo-se do sistema imunológico do hospedeiro até se reproduzirem e se espalharem para infectar novas células.
Para construir uma versão de Listeria que não deixasse as pessoas doentes, os pesquisadores deletaram dois genes necessários para que a bactéria saísse de uma célula e se disseminasse. Normalmente, a bactéria faz isso ao sequestrar a actina da célula hospedeira, uma proteína do citoesqueleto, e usá-la para construir protrusões semelhantes a dedos, que são internalizadas por células vizinhas. Essa cepa — apelidada de LADD, de Listeria attenuated double deleted — ainda entra no citosol das células, ainda cresce e induz uma potente resposta imune, mas, como não se dissemina, é mil vezes menos virulenta.
Aduro Biotech combinou essa cepa com um antígeno tumoral e a utilizou para tratar quase 1.000 pacientes com câncer de pâncreas e mesotelioma nos anos 2000. Embora os resultados sejam promissores em modelos pré-clínicos para as abordagens mais novas, serão necessários ensaios em humanos para avaliar segurança e eficácia.