Bacteria Listeria modificada muestra potencial como inmunoterapia contra el cáncer
Los investigadores han desarrollado terapias basadas en bacterias Listeria atenuadas que potencian células de la inmunidad innata para combatir el cáncer. Dos líneas de trabajo se enfocan en el cáncer colorrectal y la leucemia pediátrica, y se espera solicitar pronto a la FDA la autorización para iniciar ensayos en niños.
Después de casi 40 años de investigación sobre cómo las bacterias Listeria manipulan las células y desafían al sistema inmunitario para causar listeriosis, los investigadores han encontrado formas de convertirlas en potentes potenciadores del sistema inmunitario y en posibles armas contra el cáncer.
Hace tres años se cofundó una startup llamada Laguna Biotherapeutics para trabajar con científicos de la University of California, Berkeley con el fin de eliminar la capacidad de la bacteria de causar enfermedad, manteniendo al mismo tiempo su capacidad de acelerar la producción de células T gamma delta, un tipo de célula del sistema inmunitario asociada con una mayor supervivencia en pacientes con cáncer. Estas células T gamma delta son asesinas de amplio espectro de células cancerosas o de cualquier célula infectada por un patógeno—bacteria, virus u hongo.
Laguna Bio pronto solicitará a la FDA la autorización para evaluar la terapia en niños con leucemia que han recibido trasplantes de médula ósea no compatibles. Los médicos del Stanford University Medical Center esperan que la Listeria modificada aumente las células T gamma delta en pacientes pediátricos y les ayude a evitar la enfermedad de injerto contra huésped, combatir infecciones potencialmente mortales que se aprovechan del sistema inmunitario comprometido de un paciente trasplantado y prevenir la reaparición del cáncer.
En un enfoque separado, investigadores de Stony Brook University han desarrollado un candidato a vacuna oral basado en una cepa genéticamente modificada y atenuada de Listeria monocytogenes que estimula potentes respuestas inmunitarias antitumorales directamente en el intestino. La investigación muestra que la vacuna genera células T CD8+ específicas de tumor en el tracto gastrointestinal.
En modelos murinos de cáncer colorrectal, la vacuna oral mejoró de forma significativa el control tumoral, especialmente cuando se combinó con inhibidores de puntos de control inmunitarios (immune checkpoint inhibitors). Esta combinación incrementa la infiltración en los tumores de células T capaces de destruir el cáncer. Publicado el 5 de febrero de 2026 en el Journal for ImmunoTherapy of Cancer, el estudio presenta una posible nueva estrategia para superar la resistencia a la inmunoterapia en el cáncer colorrectal, una de las principales causas de muerte por cáncer en todo el mundo.
La inmunización oral combinada con inhibidores de puntos de control inmunitarios indujo la acumulación de células T CD8 específicas de tumor dentro del microambiente tumoral. Estas células inmunitarias especializadas permanecen asentadas en el intestino y proporcionan una protección inmediata y duradera contra las células cancerosas, una respuesta que no se logró con la vacunación o con los inhibidores de puntos de control inmunitarios por separado.
La terapia con Listeria es única entre las terapias oncológicas por estimular el sistema inmunitario innato del organismo para eliminar esencialmente cualquier célula que emita una señal de alarma que indique que ha sido comprometida. Las inmunoterapias actuales contra el cáncer suelen activar el sistema inmunitario “adaptativo”, potenciando células que reconocen y destruyen las células cancerosas.
Investigadores de UC Berkeley y Laguna Bio publicaron a finales del año pasado en la revista mBio detalles del uso exitoso de la terapia con Listeria atenuada en ratones. En otro estudio publicado el año pasado en el servidor de preprints BioRxiv, informaron que Listeria también puede modificarse para potenciar otro tipo de célula inmunitaria innata: la célula T invariante asociada a mucosas, o MAIT, que ayuda a defender frente a infecciones y posiblemente frente al cáncer.
Listeria monocytogenes es un patógeno transmitido por alimentos que provoca enfermedad gastrointestinal y fiebre en algunas personas, pero en ocasiones se disemina desde los intestinos para causar sepsis o meningitis mortales. Los investigadores han documentado cómo, tras la infección, las bacterias son engullidas por células carroñeras llamadas fagocitos, donde quedan atrapadas por un orgánulo llamado fagosoma, que digiere a los invasores. Pero investigaciones de hace casi 40 años mostraron que, antes de que eso ocurra, las bacterias escapan del fagosoma y se establecen en el interior celular, ocultándose del sistema inmunitario del huésped hasta que se reproducen y se diseminan para infectar nuevas células.
Para construir una versión de Listeria que no enfermara a las personas, los investigadores eliminaron dos genes necesarios para que la bacteria salga de una célula y se propague. Normalmente, la bacteria lo consigue secuestrando la actina de la célula huésped, una proteína del citoesqueleto, y utilizándola para construir protrusiones en forma de dedos, que son internalizadas por las células vecinas. Esta cepa—bautizada LADD, por Listeria attenuated double deleted—seguirá entrando en el citosol de las células, seguirá creciendo e induciendo una potente respuesta inmunitaria, pero como no se propaga, es mil veces menos virulenta.
Aduro Biotech combinó esta cepa con un antígeno tumoral y la utilizó para tratar a casi 1.000 pacientes con cáncer de páncreas y mesotelioma en la década de 2000. Aunque los resultados son prometedores en modelos preclínicos para los enfoques más recientes, serán necesarios ensayos en humanos para evaluar la seguridad y la eficacia.