UC 샌디에고, 우주 연구로 지구 생명 보호 나선다

향후 10년은 우주 산업 역사상 가장 큰 변혁의 시기가 될 전망이다. 2024년 세계경제포럼(World Economic Forum) 보고서는 우주 관련 경제가 연 9% 성장해 2035년까지 1조 8000억 달러에 이를 것으로 예측했다. 국제우주정거장(ISS)의 저궤도에서, 끊임없이 지구를 도는 위성을 통해, 그리고 강력한 망원경이 수집한 정보를 통해 우주에서 가능해진 연구는 지구상의 생명을 보호하고 구하는 일에 기여하고 있다. 이는 다른 방법으로는 도저히 불가능한 방식이다.

캘리포니아대학교 샌디에고(UC San Diego) 의과대학, 스크립스 해양연구소(Scripps Institution of Oceanography), 제이콥스 공과대학(Jacobs School of Engineering) 교수진이 이러한 혁신을 주도하고 있다. UC 샌디에고 연구진은 이미 전 세계 인류의 삶에 이바지하는 노력을 선도하고 있다. 여기에는 암과 알츠하이머병 같은 치명적 질환을 앓는 환자의 진료와 치료를 개선하는 생명과학 연구, 국방을 강화하고 기후변화의 영향을 정확히 규명하며 재난적 영향으로부터 사람들을 보호하는 지구과학 데이터 수집, 운석이 지구에 재앙적으로 충돌할 확률에 관한 수학적 계산이 포함된다.

UC 샌디에고의 연구혁신 담당 부총장은 "우주 연구를 진전시키기 위한 경쟁은 미국에 매우 중요한 의미를 지닌다"며 "UC 샌디에고는 미국이 이 경쟁을 어떻게 이끌어갈지에 관한 사고와 발견의 리더로서 중대한 역할을 맡고 있다. 그러나 이는 혼자서 감당할 수 있는 경쟁이 아니다. 과학자, 기업, 정부가 협력해 우리 자신과 지구를 더 잘 이해하는 글로벌 해결책이 될 것"이라고 말했다.

지난 7년 동안 UC 샌디에고는 암과 알츠하이머병 같은 질환의 치료제 개발을 모색하는 우주 건강 연구의 개척자가 되었다. 이러한 연구의 상당수는 신발상자 크기의 소형 실험실에 담겨 우주로 보내지며, 우주비행사의 조작 없이 자동으로 작동한다. 세계암기금(World Cancer Fund)의 가장 최근 자료에 따르면 매년 약 2천만 건의 새로운 암 환자가 진단된다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 암은 전 세계 주요 사망 원인으로, 가장 최근 데이터 기준 매년 약 1천만 명이 암 관련 질환으로 사망한다.

UC 샌디에고 샌포드 줄기세포연구소(Sanford Stem Cell Institute)의 캐트리오나 제이미슨(Catriona Jamieson)과 앨리슨 무오트리(Alysson Muotri) 연구원은 2019년 이후 줄기세포 및 재생의학 관련 과학 실험 총 18세트를 우주로 보냈다. 이 중 상당수는 최소한 일부 자금을 NASA로부터 지원받았다. 이들의 발사 목록에는 지난여름 발사돼 2월에 지구로 귀환한 NASA SpaceX CRS-33도 포함된다. 이번 임무에 포함됨으로써 제이미슨과 무오트리의 연구 프로젝트는 우주에서 진행된 최장기 생물학 실험이 되었다.

우주에 있을 때 받는 스트레스는 인간 세포를 가속 노화시킬 수 있어, 우주에서의 단 며칠이 지구에서의 수년과 맞먹는다. 이는 연구자들에게 미래를 엿볼 수 있는 기회를 제공하며, 줄기세포, 염증, 암, 그리고 알츠하이머병, 루게릭병(ALS), 파킨슨병 같은 신경퇴행성 뇌 질환이 지구상 환자들에게서 어떻게 진화하고 발병하는지 관찰할 수 있게 한다. 이러한 통찰은 퇴행성 질환이 치료 불가능한 단계로 진행되기 전에 환자를 돕는 데 필요한 치료법과 약물을 개발하는 데 앞서 나갈 수 있는 계기를 마련해 줄 수 있다.

의사이자 내과 교수, 재생의학과 과장, 샌포드 줄기세포연구소 소장인 제이미슨은 "UC 샌디에고의 샌포드 줄기세포연구소는 미국에서 유일하게 완전히 통합된 줄기세포 연구소로서 독특한 위치에 있다. 우리는 매우 까다로운 의학 문제에 대한 해결책을 설계하기 위해 팀으로 협력해 온 확고한 실적을 갖고 있다"고 말했다. 그녀의 연구는 더 선택적이고 독성이 적은 암 치료법을 찾고 생명을 연장할 수 있는 줄기세포 회복 메커니즘을 이해하는 데 초점을 맞추고 있다.

그녀는 현재 줄기세포, 염증, 암에 관한 연구와 관련해 "우주는 암 생물학을 가속화하기 때문에 스트레스 조건에서 암이 어떻게 진화하는지에 대한 빠른 통찰을 얻을 수 있다"며 "우주는 극도로 스트레스가 많은 환경이다"라고 말했다...