La investigación espacial de UC San Diego busca proteger vidas en la Tierra

Los próximos 10 años se perfilan como la década más transformadora de la industria espacial hasta la fecha. Un informe de 2024 del Foro Económico Mundial pronostica que la economía relacionada con el espacio crecerá un 9% anual, hasta alcanzar los 1,8 billones de dólares en 2035. La investigación que se hace posible en el espacio —en la órbita terrestre baja de la Estación Espacial Internacional, a través de satélites que orbitan constantemente el globo y a partir de la información recopilada por potentes telescopios— protege y salva vidas en la Tierra de maneras que de otro modo simplemente no serían posibles.

El profesorado de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego, la Institución Scripps de Oceanografía y la Escuela de Ingeniería Jacobs están a la vanguardia de estos avances. Los investigadores de UC San Diego ya lideran esfuerzos que benefician la vida humana en todo el mundo, incluida la investigación en ciencias de la vida que mejora la atención y el tratamiento de quienes padecen enfermedades devastadoras como el cáncer y el Alzheimer; la recopilación de datos de ciencias de la Tierra que reforzará la defensa nacional, identificará los efectos del cambio climático y protegerá a las personas de sus efectos desastrosos; y los cálculos matemáticos sobre la probabilidad de que meteoritos impacten catastróficamente contra la Tierra.

«La carrera por avanzar en la investigación espacial es de increíble importancia para nuestro país», afirmó el vicerrector de investigación e innovación de UC San Diego. «UC San Diego tiene un papel crucial como líder en pensamiento y descubrimiento en la forma en que EE. UU. gestiona esta carrera, pero no es una carrera que podamos correr en aislamiento. Esta va a ser una solución global en la que científicos, industria y gobierno trabajen en colaboración para comprendernos mejor a nosotros mismos y a la Tierra».

En los últimos siete años, UC San Diego se ha convertido en pionera en la realización de investigaciones de salud en el espacio, buscando desarrollar tratamientos para enfermedades como el cáncer y el Alzheimer. Gran parte de esa investigación se envía al espacio en laboratorios miniaturizados del tamaño de una caja de zapatos que funcionan automáticamente sin la intervención de los astronautas. Según los datos más recientes disponibles del Fondo Mundial del Cáncer, cada año se diagnostican casi 20 millones de nuevos casos de cáncer. Y según la Organización Mundial de la Salud, el cáncer es una de las principales causas de muerte en el mundo, y los datos más recientes muestran que aproximadamente 10 millones de personas mueren anualmente por causas relacionadas con el cáncer.

Los investigadores Catriona Jamieson y Alysson Muotri, del Instituto Sanford de Células Madre de UC San Diego, han enviado un total de 18 conjuntos de experimentos científicos relacionados con células madre y medicina regenerativa —muchos financiados al menos parcialmente por la NASA— al espacio desde 2019. Su lista de lanzamientos incluye NASA SpaceX CRS-33, que despegó el verano pasado y regresó en febrero. Con su inclusión en la misión, los proyectos de investigación de Jamieson y Muotri se convirtieron en los experimentos biológicos de mayor duración en el espacio.

El estrés de estar en el espacio puede envejecer las células humanas a un ritmo acelerado, por lo que unos pocos días en el espacio equivalen a años en la Tierra. Esto les da a los investigadores una visión del futuro, permitiéndoles ver cómo las células madre, la inflamación, el cáncer y las enfermedades cerebrales neurodegenerativas, como el Alzheimer, la ELA y el Parkinson, evolucionarán y se desarrollarán en pacientes en la Tierra. Estos conocimientos pueden darles una ventaja inicial para desarrollar la atención y la medicación necesarias para ayudar a los pacientes antes de que sus enfermedades degenerativas progresen a una etapa intratable.

Jamieson, médica, profesora de medicina, jefa de la División de Medicina Regenerativa y directora del Instituto Sanford de Células Madre, dijo: «El Instituto Sanford de Células Madre de UC San Diego se encuentra en una posición única como el único instituto de células madre totalmente integrado del país. Tenemos una trayectoria consolidada de trabajo en equipo para diseñar soluciones a problemas médicos realmente difíciles». Su trabajo se centra en encontrar tratamientos contra el cáncer más selectivos y menos tóxicos y en comprender los mecanismos de resiliencia de las células madre que pueden prolongar la vida.

Para su investigación actual sobre células madre, inflamación y cáncer, «el espacio acelera la biología del cáncer, por lo que obtenemos información rápida sobre cómo evoluciona el cáncer en condiciones de estrés», afirma. «El espacio es un entorno extremadamente estresante...