UCサンディエゴの宇宙研究、地球上の命を守ることを目指す

今後10年は、宇宙産業にとってこれまでで最も変革的な10年になると見込まれている。2024年の世界経済フォーラム報告書は、宇宙関連経済が年間9%成長し、2035年までに1.8兆ドルに達すると予測している。国際宇宙ステーションの低軌道、絶えず地球を周回する衛星、強力な望遠鏡が収集する情報などを通じて宇宙で可能となった研究は、地上では決して実現できない形で、地球上の命を守り救っている。

カリフォルニア大学サンディエゴ校（UC San Diego）医学部、スクリップス海洋研究所、ジェイコブス工学部の教員らは、こうした画期的な研究の最前線に立っている。UCサンディエゴの研究者らは、がんやアルツハイマー病などの深刻な疾患に苦しむ人々のケアと治療を改善する生命科学研究、国家安全保障を強化し気候変動の影響を正確に把握して人々を壊滅的な影響から守る地球科学データ収集、地球に壊滅的な衝突をもたらす隕石の確率に関する数学的計算など、世界中の人間の生命に貢献する取り組みをすでに主導している。

「宇宙研究を推進する競争は、我が国にとって非常に重要である」とUCサンディエゴの研究・イノベーション担当副学長は述べた。「UCサンディエゴは、米国がこの競争をどう管理するかにおいて、思想と発見のリーダーとして極めて重要な役割を担っているが、それは孤立して走れる競争ではない。これは科学者、産業界、政府が連携して、私たち自身と地球をより深く理解するためのグローバルな解決策となるだろう。」

過去7年間で、UCサンディエゴは、がんやアルツハイマー病などの疾患の治療法開発を目指し、宇宙での健康研究のパイオニアとなっている。その研究の多くは、靴箱サイズの小型実験室で宇宙に送られ、宇宙飛行士の操作なしで自動的に運転される。世界がん基金の最新データによると、年間約2,000万人のがん新規症例が診断されている。また、世界保健機関（WHO）によると、がんは世界的な主要死因であり、最新データでは年間約1,000万人ががん関連で死亡している。

UCサンディエゴのサンフォード幹細胞研究所の研究者カトリオナ・ジェイミソン氏とアリソン・ムオトリ氏は、2019年以降、幹細胞・再生医療関連の科学実験（多くはNASAが少なくとも一部を資金提供）を合計18セット宇宙に送っている。その打ち上げリストには、昨年夏に打ち上げられ2月に帰還したNASA SpaceX CRS-33が含まれる。このミッションに参加したことで、ジェイミソン氏とムオトリ氏の研究プロジェクトは宇宙で最長の生物学実験となった。

宇宙にいるストレスは人間の細胞を加速的に老化させるため、宇宙でのわずか数日は地球上の数年分に相当する。これにより研究者は未来を垣間見ることができ、幹細胞、炎症、がん、そしてアルツハイマー病、ALS、パーキンソン病などの神経変性脳疾患が、地球上の患者でどのように進行・発症するかを観察できる。これらの知見は、変性疾患が治療不能な段階に進行する前に、患者を助けるために必要なケアと薬剤の開発に先行して取り組む機会を与えるかもしれない。

ジェイミソン氏は、医師、医学教授、再生医療部門長、サンフォード幹細胞研究所所長であり、次のように述べている。「UCサンディエゴのサンフォード幹細胞研究所は、国内で唯一の完全統合型幹細胞研究所として独自の立場にある。私たちは、本当に困難な医学的問題に対する解決策をチームで設計してきた実績がある。」彼女の研究は、より選択的で毒性の低いがん治療法の発見と、寿命を延ばす幹細胞の回復力のメカニズムの解明に焦点を当てている。

現在の幹細胞、炎症、がんに関する研究について、彼女は「宇宙はがん生物学を加速させるため、ストレス条件下でがんがどのように進化するかについて迅速な洞察が得られます」と語る。「宇宙は極めて過酷な環境です...