Merck, Keytruda 이후를 준비…면역조절·ADC·종양 내재 표적 치료로 항암 포트폴리오 확대
Merck는 특허절벽이 다가오는 Keytruda 이후를 대비해 항암 파이프라인을 다각화하고 있다. 회사는 면역조절 치료, ADC, 그리고 KRAS 표적을 포함한 종양 내재 치료를 전략적 인수·제휴를 통해 강화하며, 병용 중심의 정밀 종양학 전략을 추진하고 있다.
Merck & Co.의 암 분야 존재감은 오랫동안 핵심 자산인 체크포인트 억제제 Keytruda를 중심으로 돌아가 왔다. 그러나 이 블록버스터가 일련의 특허절벽(patent cliffs)에 다가오면서, Merck는 항암 R&D의 다음 장을 쓰고 있다.
회사의 번역의학 및 디스커버리 온콜로지 부문 수석부사장 겸 총괄은 "이전 시대에는 모든 것이 Keytruda에 관한 것이었다"며 "어떤 면에서는 Merck가 PD-1s에 대한 교과서를 썼다고도 말할 수 있다"고 말했다.
Merck는 2024년 혈액암 시장에서의 입지를 강화하며 Curon Biopharmaceutical로부터 이중특이성(bispecific) 후보물질을 확보하는 데 7억 달러를 지출했다. 같은 해 Merck는 T 세포 인게이저(T cell engager)에도 투자했고, 해당 분야 전문기업인 Harpoon Therapeutics를 6억8000만 달러로 평가된 거래를 통해 인수했다.
회사는 외부와 내부 후보물질을 모두 동일한 파이프라인의 일부로 간주하는 "원 파이프라인(one pipeline)" 접근법을 채택했다. 신규 후보물질을 물색하는 과정에서 Merck는 표적 환자군을 겨냥하는 정밀 종양학(precision oncology) 전략과, 기존 포트폴리오와 병용할 수 있는 후보물질에 주목하고 있다.
Keytruda는 면역 표적 치료를 다른 기술들과 병용하는 방대한 임상시험 네트워크의 일부다. 임상이 Merck 자체 후보물질을 포함하든 타사 약물을 포함하든, 이러한 병용 전략은 유효성을 개선하고 치료 라인을 더 초기 단계로 옮기는 것을 목표로 한다.
Merck가 최근 방광암에서 거둔 성과인, Keytruda와 Pfizer 및 Astellas의 항체-약물 접합체(antibody-drug conjugate, ADC) Padcev 병용은 사망 위험을 50% 낮춘 것으로 나타났다. 수석부사장은 "말기 치료에서 Keytruda와 Padcev에서 일어난 일은 놀라웠다"며 "그러나 이를 더 초기 단계 치료로 옮기면, 놀라운 수준을 넘어 원래 사망했을 사람들을 살리는 수준이 될 수 있다"고 말했다.
Merck는 종양학에서 다가올 시대를 규정하는 데 도움이 될 수 있는 3가지 치료 접근법에 초점을 맞추고 있다.
Keytruda가 여전히 Merck의 확고한 면역치료제인 가운데, 회사는 gocatamig로 불리는 T 세포 인게이저를 포함해 면역계를 표적하는 다른 후보물질도 개발하고 있다. Harpoon에서 도입된 이 후보물질은 폐암을 대상으로 중간 단계 임상시험에서 평가되고 있다. Merck는 또한 2024년 Daiichi Sankyo와 gocatamig의 공동 개발 및 상업화를 위한 계약을 체결했으며, Daiichi Sankyo는 여러 암종에서 자사 ADC 중 하나와의 병용으로 이를 연구할 예정이다.
ADC는 Merck의 조직 표적 치료(tissue-targeting therapies) 파이프라인에서 중심에 있다. 회사의 선도 ADC 중 하나인 sacituzumab tirumotecan(sac-TMT)은 여러 암종을 대상으로 16건의 후기 단계 임상시험에 들어가 있다. 회사는 sac-TMT가 2027년까지 블록버스터 잠재력을 지닌 핵심 성장 동력이 될 것으로 예측한다.
Merck는 중국 Sichuan Kelun-Biotech Biopharmaceutical로부터 sac-TMT를 라이선스 인했으며, 이 치료제는 유방암과 폐암에서의 긍정적인 후기 단계 결과를 포함해 여러 임상적 성과를 쌓아 왔다.
RAS 표적 항암 치료에 특화된 Revolution Medicines에 대한 Merck의 300억 달러 규모 인수 시도는 올해 큰 화제를 모았다. 거래는 성사되지 않았지만, Merck는 이미 KRAS를 표적하는 치료제로 종양 내재(tumor intrinsic) 영역에 발을 들여놓은 상태다. KRAS는 RAS 범주에 속하는 변이로, Merck에 따르면 암에서 가장 흔히 변이를 일으키는 종양유전자(oncogene) 중 하나이기도 하다.
회사는 앞선 임상시험에서 항종양 활성이 확인된 뒤 올해 초 비소세포폐암에서 KRAS G12C 억제제 calderasib에 대한 3상 임상시험을 개시했다. Calderasib는 대장암에서도 시험되고 있으며, Keytruda를 포함한 다른 약물들과의 병용으로도 평가되고 있다.
해당 후보물질을 최종 단계까지 통과시키는 것은 RAS 치료 분야의 또 다른 이정표가 될 전망이다. 이 분야는 한때 약물로 공략할 수 없다고 여겨졌던 KRAS 변이를 표적하는 약물이 2021년 처음 승인되며 빠르게 진화해 왔다.